12 世纪初,由于由法国主导的第一次十字军东征大获成功,法国经济欣欣向荣。为了同资本雄厚的法国商人做生意时不至于吃亏,毗邻法国的德国西部商人自发地组织起来,形成了几个行会。在当时的德语里,行会被称为“汉萨”。
在萨克森公国的大力支持下,吕贝克、汉堡、罗斯托克与维斯马四市政府于1259 年建立了一个贸易联盟,相互承认对方的法律适用性,并承诺联合镇压海盗。由于成效显着,截止到1293 年,又有26 个城市加入这一联盟。1344 年,这一城市商业合作组织参照影响广泛的德国商人行会名称,正式定名为“汉萨同盟”。从此,“汉萨”一词的含义从个人之间的合作团体扩展到政府之间的合作团体。
作为一个城市联盟,汉萨同盟并不是典型的商人行会,但它又具备商会的许多特质,可以被视为商会的另一种形式,成为近现代各个国际经济和政治组织的鼻祖。