最先直接提到“存天理，灭人欲”的是《礼记、乐记》，这篇文章作者佚名，估计是战国以前的作品了。
《乐记》说“灭天理，穷人欲”之害是“人化为物”。故此，反过来说则是：“存天理，灭人欲”了。可见，《乐记》才是“存天理，灭人欲”的老祖宗。
然而，世人却把这个当成朱熹的代表思想，一言蔽之“封建禁欲主义”、“压抑人性”不亦谬哉？这种学说根本不是朱熹的创见，怎么能用此一言代表朱熹呢？在“存天理，灭人欲”儒学的两大分支“心学”与“理学”意见一致，陆九渊与朱熹有过争执，反对“裂天理人欲为二”的提法，但对此他也说：“总不成说纵人欲”。王阳明则在“存天理，灭人欲”之上，说了个“致良知”。
除“存”与“灭”两个绝对性的字之外，还有孟子的“寡欲”说：“养心莫善於寡欲。其为人也寡欲，虽有不存焉者，寡矣；其为人也多欲，虽有存焉者，寡矣。”老子的“无欲”说：“不尚贤， 使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨；常使民无知、无欲，使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。”
除了儒家的“寡欲”与道家的“无欲”，释家则说“六根清静”，认为一切欲望都是痛苦之源。实现生活中人们对“道家”与“释家”都很宽容，不会去否定他们的生活态度，独独对儒家不依不挠，猛烈抨击。
其中他们讲的都是身心修养之法，由去欲存诚而最终达到理性，儒家的“无欲则刚”与道家、释家并没有多大区别。其中，朱熹当然也不是“寡欲”、“无欲”的首创，一些人非要把这种思想强说成朱熹独创，可见他们对传统文化一无所知。