中国历史上只有一个“五霸”，可是后来为什么会出现那么多五霸”说呢？根本原因是后人在对此的理解上的错误造成的。应当说，最先提出“五霸”的人，谁是“五霸”，他是清楚的，听的人也是清楚的，无需多说。然而，后来时过境迁，人们只是记住了“五霸”这个词，便以自已的理解开始构造新的“五霸”说，这样就把“五霸”问题搞乱了。
在先秦，最先将“五霸”问题搞乱了的是荀子。可是，当代史学家金景芳先生却对《荀子 ·王霸》中的“五霸”说推崇备至，说：“《荀子·王霸》说五霸为齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，《墨子·所染》关于五霸的观点与荀子同。关于五霸为谁的说法虽然很多，荀子、墨子乃是先秦旧说，自可依据”。（5）
金先生认为，荀子《王霸》的“五霸”说是“先秦旧说”，实非。首先，荀子没有确定的 “五霸”说。荀子在《荀子》一书中不只一个“五霸”说，诚然《王霸篇》认为是“齐桓、晋文、楚庄、昊阖闾、越勾践”，而且《议兵篇》亦说：“齐桓、晋文、楚庄、昊阖闾、越勾践，是皆和齐之兵也……故可以霸，不可以王”；但是，《成相辞》中却有这样的话：“世之祸，恶贤士，子胥见杀百里徙。穆公任之，强配五伯，六卿施。”这就清楚地表明，荀子还有另外一种“五霸”说，这种“五霸”说与其《王霸》中的不一样，这种“五霸”说中包括“秦穆公”，而《王霸》中的不包括“秦穆公”。这样，我们不禁要问：历史上有几个“五霸”？如果说只有一个，那么荀子本人一下子就提出了两个，岂不是自相矛盾？如果有两个以上的“五霸”，岂不随便找五个“霸”均可叫“五霸”？那么，关于“五霸”问题的任何讨论都是没有意义的。事实上，荀子根本就不懂什么是“五霸”。金景芳读《荀子》，只看到了一个“五霸 ”说，还认为是“先秦旧说，自可依据”，这是欠妥的。