所谓牙垢，主要是食物残渣、口腔粘膜脱落的上皮、唾液中的粘液素及细菌等混合堆积而成，牙垢比较软，容易通过刷牙等方法清除掉。牙石是牙面上矿化了的菌斑和其他沉积物所形成的，牙石比较硬，与牙齿附着很紧，一般刷牙是刷不掉的，必须用器械才能刮除掉，以牙龈边缘为界，牙齿可分为龈上和龈下两部分，附着于牙面的牙石，也因此分为龈上牙石和龈下牙石。龈上牙石一般体积较大，质地较疏松，呈黄色或白色，亦可因吸烟或色素沉着而变深色。龈下牙石则体积小而硬，呈褐色或黑色，比龈上牙石附着得更牢固。显微镜下，牙石呈层板状结构，中心是各种形状的结晶体，而表面永远覆盖着一层尚未矿化的菌斑。