“却说临清地方虽是个州治，倒是个十三省的总路，名曰大码头，商贾辐辏，货物骈填。更兼年丰物阜，三十六行经纪争扮社火，装成故事；更兼诸般买卖都来赶市，真是人山人海，挨挤不开。”
明末白话长篇小说《梼杌闲评》里，有这样一段描述山东临清的文字。
据历朝方志记载，直到元代，临清还不过是鲁西平原上一个普通的县，县治几经迁徙。但明清以来数百年，它却是南北商贾云集的“大码头”，一度成为山东乃至华北第一大商埠，堪称奇迹。
临清的发达，还得从那位不安本分的燕王朱棣说起。
　　因“祸”得福连升三级
元末明初，鲁西平原连年兵火，土地荒芜，户口流失，时临清为山东东昌府属下一县，登记在册的户籍人口不过六“图”(相当于里)。明太祖洪武年间(1368~1398年)，政府组织大规模移民迁入垦荒，逐渐增加至三十六“图”，全县百姓也不过3000余户。
临
清商业兴旺之前，曾为军事重镇。《明史·徐达传》记载，明太祖朱元璋挥师北伐元大都时，麾下大将徐达与常遇春驻军于此。相传因常遇春是穆斯林，在临清还修
建了一座清真寺，遗迹至今犹存。朱元璋驾崩第二年，即1399年，镇守北平的四子燕王朱棣发动“靖难之役”，大举南下，抢班夺权。他的侄儿建文帝驻重兵于
临清、东昌，双方爆发激战。在临清东南部战场上，朱棣遭建文帝官军包围，幸得手下大将张玉、朱能拼死相救，才得以脱身。
燕王夺权成功后，改元永乐，迁都北京 。为确保京城粮食物资充足，以及北征蒙古残余势力的军需供应，他决定重新疏浚大运河山东段——会通河，并建立漕运制度，每年运送数百万石漕粮北上。
从
明朝的地图上看，大运河自江淮北上，由台儿庄入山东，穿过鲁西平原，在临清与从河南来的卫河汇流，再由德州入北直隶，连通津京。曾让朱棣险些做不成皇帝梦
的小小临清县，正好地处长800余里的会通河咽喉，贯通南北、连结东西，“东南漕运岁百余万艘，使船往来无虚日，民船贾舶不可籍数”，它从此因“祸”得
福，商业地位扶摇直上。
明弘治二年(1489年)，中央政府将临清由县升格为州，下辖馆陶、邱县，仍隶属东昌府。此乃当地自西汉有行政建制(初名清渊县)1600多年以来，头一次独立设州。可见经大半个世纪“运河经济”的拉动效应，临清商贸兴旺，生齿日繁，早已今非昔比。
明
清易代之际，临清因其军事要冲地位，难免受到兵火波及。经过“康雍乾盛世”，这座运河名城又恢复了生机。乾隆四十一年(1776年)，临清再升格为直隶州
(相当于如今的省辖市)，下辖武城、邱县、夏津三县，州域进一步扩充。继军事、经济之后，临清的行政地位也达到了高峰 .
　　棉粮贸易华北第一
《梼杌闲评》中对临清的描述是小说家言，难免夸张铺陈，极尽渲染。但作者李清，崇祯初年进士出身，乃明清易代之际知名政客文人，他是扬州府兴化人，又曾在两淮为官，对大运河沿岸情况应该相当熟悉，以当时人写当时事，可信度甚高。我们再看看史籍上的记载。
清
康熙年间编纂，雍正四年(1726年)初版印行的大型类书《古今图书集成》中有云：“临清为南北都会，萃四方货物，带(土字旁)鬻其中，率非其地所出，岁
贡诸方物，往往购觅旁郡。”翻译成白话大意就是，临清得地利之便，各地商品荟萃在此售卖，当地每年进贡朝廷的奇珍异货，大多非本地土产，都是从周边地区采
购的。
乾隆时期《临清直隶州志》中则称：“东南纨绔，西北裘褐，皆荟于此”。又说：“临清为四方辐辏之区，地产麦谷不敷用，犹取资于商
贩。从卫河泛舟东下者，豫省为多，秫梁则自天津溯流而至；其从汶河来者，济宁一带之粮米也，布帛亦皆来自济宁。”意思跟前面差不多，就是临清“汇四方之
货，聚八面之财”，但描述得更具体，点明临清最大宗的商品交易，应该是布帛和粮食。
据《明神宗实录》等官书及私家著作记载，明朝的时候，就有东路来的“青州布客”，在临清、青州(今属潍坊)间贩运布匹，还有“辽左布商”往东北地区贩布。南方的太仓(今属苏州)人、徽州人到临清转贩棉花、棉布的也很多。
原来，明代华北棉花种植已经普及，山东更历来是产棉大省，但棉纺织加工业却尚不发达。而江南地区则是全国棉纺、丝织业中心，需要大量原材料供应，其质优价廉的大量制成品，也须向北方各地推销。得漕河运输之利的“南北都会”临清，自然承担起中转枢纽的重任。
据学者估算，明代临清每年经销的布匹，至少有一二百万匹，甚至更多。因此，临清无疑是当时华北最大的纺织品贸易中心。
到了清代，则不仅有山东省内登州府(辖境相当于今烟台、青岛一部分县市，治所在今蓬莱市)商人前来临清贩货，连直隶西北的宣化府也有“临清布帛铺”。临清布帛，近贩京师，远销内、外蒙古乃至遥远的西藏边陲。
布帛之外，粮食也成为清代临清市场上最大宗的贸易商品。据考证，乾隆年间(1736~1796年)临清城内粮食市场达六七处，粮店百余家，年交易量达500~1000万石之多，山东全省乃至整个华北无出其右者。
　　“诸般买卖，都来赶市”
前
文已提及，明初以前，临清行政地位不高，长期是个小县，县治几经迁移，自然谈不上“建城”。直到明景泰元年(1450年)，才在会通河北岸，以储备漕粮的
广积仓为依托，修筑方形砖城，城墙周长约9里有余，面积大约5平方里。城内除衙署、学宫等官方建筑外，粮仓几乎占去了四分之一地面。
1489年升格为临清州后，商业继续发展，商贾不断流入，常住人口大幅增长，地方官府不得不于正德(1506~1521年)、嘉靖(1522~1566年)年间两次扩建城池。
嘉
靖年间扩建的新城，周长20余里，面积足足扩大了5倍，最早的砖城反而依附于新城东北一角的。新城建设的目的，是“以卫商贾之列肆于外者”，换言之，纯粹
出于拓展市集规模、保护商贾安全的考虑。承担漕粮运输与商船来往重任的汶河(即运河)、卫河，穿新城蜿蜒而过，河道在城内交汇，沿河两岸，密布码头和集
市。
据学者估计，明清时代临清城内店铺总数至少在五六百家以上，如果加上各类手工作坊、市集流动摊贩等等，极盛时期城内大小商户应该有上千家。
以此而论，当年临清商业繁华的程度，不仅大大超过与其平级的州城，即便在行政地位更高的北方诸多府城、省城中，也实属罕见。可以推断，至迟到明隆庆(1567~1572年)、万历(1573~1620)年间，也就是说，到明朝后期，临清
已成为华北首屈一指的商业城市，至少与兼具漕运和海运优势的天津不相上下。清代的临清商贸地位虽有所回落，但在北方也仅次于天津，民间称为“小天津卫”。
时至今日，有机会探访临清古城，漫步于汶河、卫河两岸的游人，仍然可以从喧闹的市集人群、琳琅满目的店铺商品，特别是那些历尽沧桑依然保留下来，极具市井商贾气息的古老街巷铭牌中，近距离感受到这座运河商都昔日的繁华。
说不定此时此刻，你才会真正意识到，三四百年前那段“小说家言”，端的是所言非虚。