从前有个孤老太婆，无儿无女，年轻时靠挖药为主。由于她不图钱财，常把药草白送给生病的穷人，所以毫无积蓄。到年老体衰不能爬山采药时，她只好沿乡讨饭了。老太婆终日愁眉苦脸，这倒不是因为苦日子难熬；她担忧的是，自己认药的本事无人可传，一旦自己闭上了眼睛，谁给乡亲挖药治病啊！想来想去，老太婆决心找一个可靠的人传授本事。于是，她逢人便说：“谁认我做妈，我教他认药草。”
过了些日子，有个贵公子知道了，心想：“我要是学会了治病，不就多了一条巴结官宦的路子吗？”他把老太婆请进府中，说：“老太太，我愿意给你当儿子，快告诉我什么药草治病吧！”
老太婆瞥了贵公子一眼，说：“急什么？先看看你怎么对待我这个‘妈’再说。”
贵公子立刻命人把正房腾给老太婆，又给她换上新衣，端来可口的饭菜。可是，一连过了十几天，并不见老太婆提起药草之事。贵公子忍不住了，假惺惺地喊了一声“妈”，说：“该传药给我了吧！”
“时候还早。”
“那得等到什么日子呀？”
“等个十年八载的吧。”
“什么？”贵公子气得跳起来：“还得养活你十年？哼，滚你的吧！别想骗吃骗喝啦！”
老太婆冷笑一声，换上原来的破衣裳，不慌不忙地走出公子家门。她又边沿街讨饭，边嘴里念叨着：“谁给我当儿子，我教给谁认识治病救命的药草！有谁愿意给我当儿子呀？……”
这天，被一个商人听见了。他一琢磨：“卖药材可是一本万利的生意呀！”商人急忙招呼老太婆说：“我愿意认你当妈！”
老太婆便住到了商人家中。商人好吃好喝地侍候了老太婆一个月，也憋不住地问：“你真的认得药草？”
“当然认识啦！”
“那就教我吧。”
“现在不是时候。”
“还得等多久啊？”
“等我死了……”
“啊？”商人气得浑身颤抖：“你个死老婆子，拿我当猴耍呀！走，快讨你的饭去吧！”
“是你请我来的呀！”
“哼，算我瞎了眼！”
老太婆又被赶出门外，还是边讨饭边嘟囔：“谁认我当妈，我教谁认药草……”
日久天长，人们都把老太婆当成了疯子，谁也不再理她。
有年冬天，老太婆走到一个不大的村子，摔倒在一家门外。这家里的主人是个樵夫，他把老太婆搀进屋中，问道：“老太太，摔坏了没有？是不是病啦？”
“病倒没有，我这是饿的。”
樵夫急忙叫媳妇煮了锅稀饭，端给老太婆，说：“家里没什么好东西，先趁热喝点吧。”
老太婆吃了稀饭，浑身也暖和了，就要走。樵夫两口子说：“这大冷的天气，你上哪儿去呀？”
“嗐，”老太婆叹了一口气，说，“我这苦命人得到处讨饭啊！”
两口子闻听，十分同情，就说：“你这么大年纪了，讨饭多不容易。要是不嫌我们穷，就在这儿住下吧！”
老太婆也不推辞，就住在樵夫家了。日子过得挺快，转眼春暖花开，老太婆对樵夫说：“老吃你家的饭怎么行？还是让我走吧！”
樵夫说：“你老没儿没女，我们又没有老人，咱们凑成一家人过日子不是挺好吗？”
老太婆叹息道：“实不相瞒，过去我会采药，认识许多治病救命的药草。我本想认个儿子，把本事传给他。可现在老糊涂了，什么药草全认不清啦。你养活我，我没法子报答你呀！”
樵夫说：“都是受苦人，图什么报答？反正有我们吃的，就饿不着你，别出去讨饭啦！”
“好吧，那我就拿这儿当家，拿你当儿子啦！”
“行啦。”
从此，樵夫和媳妇就把老太婆当做母亲。老太婆吃饱了饭也不闲着，常帮媳妇看孩子、做家务。媳妇也挺疼爱老人，六月天不让老人烧火——怕热着；腊月里不让老人洗衣——怕水凉。老太婆整整过了三年的舒心日子。
夏天到了，老太婆已经八十岁了。这天，她突然对樵夫说：“孩子，我想上山看看。”
“妈这大年纪了，可别累着。”
“我闷得慌，想逛逛山景。”
“那我背你去吧。”
樵夫背着老太婆上了山。老太婆一会儿要往东，一会儿要往西，一会儿要上坡，一会儿要下沟，指指点点，累得樵夫汗流如雨；但樵夫一点也不抱怨，嘴里还不住地说些逗趣的话，想让老太婆开心。
当他们来到一片野草丛生的山坡时，老太婆让樵夫站住，她从樵夫背上下来，坐在一块石头上，指着一丛线形叶子、开雪白带紫色条纹花朵的野草，说：“去，把它挖来！”
樵夫走过去扒开土，挖出一截儿黄褐色的根子。他问：“妈，这是什么？”
老太婆说：“这是一种药草，它的根可以治肺热咳嗽、虚劳发热之类的病，用途可大啦。孩子，你知道为什么直到今天我才教你认识它吗？”
樵夫想了想说：“妈准是要找一个老实厚道的人才传药给他，怕心怀不良的人拿它去发财、坑害百姓！”
老太婆笑道：“我找寻了多少年，也没碰见一个可心的人。孩子，你真懂得我的心思，这药就叫‘知母’吧！”
接着，老太婆又教樵夫认识了其它许多药草，樵夫就改行采药了。他一直记着老太婆的话，象老太婆那样为穷人治病。