中国是茶叶的故乡，有着悠久得种茶、制茶和饮茶历史，最初茶是作为药被发现和利用的，距今已有四五千年历史。经过长期的实践，人们认识到茶叶的使用价值，开始人工栽培，并不断改进制茶工艺，使茶从“万病之药”发现成为清热解渴的日常饮品。
商周两朝，国家大事除了出征打仗就是祭祀拜祖，在那个时候茶叶已被作为祭祀用品之一，春秋时期，茶仍多被作为祭祀用品，很少有人把茶作为饮品。据南朝宋刘义庆《世说新语》载，晋司徒长史濛嗜茶，喜欢以茶待客，但宾客们都不习惯，戏称茶为“水厄”。这说明至少在东晋以前大多数人对茶仍无法接受。魏晋南北朝时期佛教盛行，由于茶可提神，僧、道对茶赏识有加，茶的声誉才大闻于世，茶业迅速发展。隋唐以后随着佛教的进一步传播，交通运输条件的改善，以及文人雅士对茶的喜爱，饮茶之风遍及全国，茶叶逐渐成为大众喜爱的饮品。人们接受和喜爱茶叶以后，开始不断探索和实践，以求这种饮品更加美味可口，经历数代人的努力，茶业制作工艺日益精湛，品质日渐优异，发现至今已形成花色品种齐全的六大基本茶类——绿茶、红茶、青茶(乌龙茶)、白茶、黄茶和黑茶。
制茶技术的发展从稚嫩走向成熟，大致经历了生食茶叶、生煮羹饮、晒干收藏、蒸青做饼和炒青散茶的过程，到明末清初，绿茶、红茶、青茶(乌龙茶)、白茶、黄茶和黑茶六大茶类基本齐全。