20世纪后叶，美国德国的科学家们发现，人的大脑中松果体能够分泌一种调节生命时钟、控制睡眠的物质，科学界将其命名为褪黑素。褪黑素在儿童期发育至高峰，在这之后，褪黑素的分泌也随着年龄的增长而逐年减少，45岁时的分泌量仅为幼儿时的一半，到80岁时降至极低的水平。褪黑素分泌水平下降是导致人产生失眠、多梦、疲劳健忘等现象的主要原因。