五行学说是一种解释物质构成的学说，包括木、火、土、金、水五种元素。《尚书·洪范》说：“五行：一月水，二月火，三月木，四月金，五月土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼樯。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼樯作甘。”将事物的五行属性从具体事物中抽象出来，借以利用到其他方面，来指导我们的认知活动。五行中五种元素之间不是相互分离的，而是密切地结合在一起的，相互关系包括相生、相克、相乘（倍克）以及反克四种关系。