古代文字学，就是以古代汉子的形、音、义及其历史演变为研究对象的学问，在古代也成为“小学”（小学在广义上还包括音韵学和训诂学）；在狭义的范围上，古代文学仅仅指对古代汉字字形的研究，又称“字学”。汉字是世界上最古老的文字之一，现在发现的最早的陶文，距今已有6000年的历史，而3000多年殷商时期的甲骨文已经是一种发展成熟的文字，后来汉字即是以甲骨文和稍后的金文为基础而发展演变而来的。
汉字早初的创造方法是象形和指事，后来又出了形声和会意。最初的时候，“文”指的是独体的汉字。汉字的基本结构，在西周时期已经定型，但是在各个诸侯国之间同一个字有着多种不同的写法，直到秦始皇统一天下之后，宣布“书同文”，文字的书写才得到统一，小篆成为当时通行的标准字体。到了汉代，隶书则取代小篆成了同行字体，被称为“今文”，而相应的，小篆及其之前的各种字体被称为“古文”。后来在隶书的基础上，又产生了草书、行书、楷书等字体，但都是具体书写方式的变化，而在文字的形体结构方面则基本上是稳定地延续下来的。文字学在中国起源甚早，东汉的许慎被认为是古代文字学的开拓者，而他编纂的《说文解字》则被看做是古代文字学的奠基之作。