“六书”一词最早见于《周礼·地官》：“保氏掌谏王恶，而养国子以道，乃较之六艺，……五曰六书，六书九数。”但是这里没有写出“六书”详细的含义，也没有对“六书”做出解释。对于“六书”最早的解释出现在西汉刘歆所著的《七略》中，《汉书·艺文志》转载如下：“古者八岁入小学，故周官保氏掌国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借，造字之本也。”东汉许慎在《说文解字·叙》中对“六书”进行了正式的定义：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书：一曰指事，指事者视而可识，察而见意，上下是也；二曰象形，象形者画成其物，随体诘诎，日、月是也；三曰形声，形声者以事为名，取臂相成，江、河是也；四曰会意，会意者比类合谊，以见指伪，武、信是也；五曰转注，转注者见类一首，同意相受，考、老是也；六曰假借，假借者本无其字，依声托事，令，长是也。”后世对“六书”的解释，皆以许慎之说为本。所谓“六书”，指的就是指事、象形、形声、会意、转述和假借这六种造字方法，严格来说，仅为前四种，因为转注和假借涉及的文字并不是创造新字。具体来说指事和象形属于独体造字法，即用图画来表示事物，在文字演变过程中，图画性渐渐减弱，而符号性逐渐加强；象形造字有着很大的局限，因为一些比较抽象的意义难以用图画来表达出来，这就有了指事发进行补充，与象形字相比指事的抽象意义更强，更适合符号的特点。形声和会意则是合体造字方法，形声由形旁和声旁组成，形旁表示含义和属类声旁则表示发音；会意字由两个或者更多独体字构成，几个字形共同表达这个字的意思，有些会意字同事也兼有形声字的特点，两者并不是截然不同的两个概念。转注和假借是文字运用的方法，假借指的是同音代替的现象，也就是说有一些语言没有文字与其对应，这时就找发音相同的字来进行书写；对于转注，不同的学者有不同的看法，可以归结为形转、义转和音转这三种解释，但不论实际含义是哪种，转注产生的是多字同意的现象，相应的，假借产生的是一字多意的现象。