相传月亮上的广寒宫前的桂树生长繁茂,有五百多丈高,下边有一个人常在砍伐它,但是每次砍下去之后,被砍的地方又立即合拢了。几千年来,就这样随砍随合,这棵桂树永远也不能被砍光。据说这个砍树的人名叫吴刚,是汉朝西河人,曾跟随仙人修道,到了天界,但是他犯了错误,仙人就把他贬谪到月宫,日日做这种徒劳无功的苦差使,以示惩处。
李白诗中有“欲斫月中桂,持为寒者薪”的记载。 桂花别名很多:因其叶脉如圭而称“桂”;它纹理如犀,又叫木犀;以其清雅高洁,香飘四 溢,被称为“仙友”;桂花又被称为“仙树”,“花中月老”。桂花通常生长在岩岭上,也叫“岩 桂”;桂花开花时浓香致远,其香气具有清浓两兼的特点,清可荡涤,浓可致远,因此有“九里香”的美称;黄花细如粟,故又有“金粟”之名;桂花为“仙客”;花开于秋,旧说秋之神主西方,所以也称“西香”或“秋香”;桂花的花朵很小,但香气浓郁,被人称为“金秋骄子”;如果你仔细观察,就会发现,桂花的花朵是管状的,由五个小瓣瓣联合组成,叫“花冠管”;汉晋后,人们开始把桂花与月亮联系在一起,编织了月宫吴刚伐桂等许多美丽的传说,故亦称“月桂”,因此,月亮也称“桂宫”、“桂魄”。
在国外,埃及人用月桂用得极多,它也倍受罗马人的青睐,罗马人视之为智能、护卫与和平的象征。人们也常将月桂树与医疗之神阿波罗联想在一起。月桂的拉丁字源Laudis意为『赞美』,所以在奥林匹克竞赛中获胜的人,都会受赠一顶月桂编成的头环,而『桂冠诗人』的意象,也正是由这个典故衍生出来的。有个故事相传,若将一片月桂叶置于枕下,你就能梦到好预兆。比较实际一点的用法,是把它加在汤或酱汁里,长久以来人们都这么做的原因,在于月桂能增加唾液分泌以帮助消化。在希腊,人们仍在教堂的楼层上遍洒月桂叶,这大概是要借重它的抗菌特质。月桂树的木材很耐用,所以人们拿它来做手杖。它的英名俗名除了叫Bav以外,有时也被称为Laurel 。