追溯中国古代百炼钢的历史，至少可以早到战国晚期，在河北省易县燕下都遗址发现的战国晚期的钢铁兵器中，经检验有些就是以块炼铁为原料，在炭火中加热渗碳，多次折叠锻打而成的。到西汉时期，这种反复加热锻打的工艺日趋成熟。
  
　　通过对从河北省满城陵山西汉中山靖王刘胜墓中出土佩剑、钢剑和错金书刀的金相检查，表明当时这些钢件的质量比燕下都的出土品有很大提高，主要表现在减少了含碳不均匀的分层现象，夹杂物的尺寸和数量也有所减少，因此钢的组织致密，成份均匀。

    同时刘胜佩剑和书刀的刃部还采用了局部淬火的技术，使刃部坚硬锋利。应用刃部局部淬火制成的钢刀，刀刃坚硬而脊背较柔韧，刚柔结合，锋利而不易脆折，不但增强了兵器的杀伤力，而且降低了折损率，因而使格斗兵器的杀伤效能提高，从整体讲增强了军队的战斗力。

    美中不足的是以块炼铁反复加热渗碳锻打的工艺，是十分艰巨的劳动，真是所谓“千锤百炼”，费时费工。据说汉代一位最著名的制刀能手阮师，以他的技能艰苦劳动三年，才制成一千七百七十口刀，平均两天制刀三口，由于过份劳累，结果双目失明。

  为了改变由于块炼铁生产效率低，炼钢的发展因而受到限制的被动局面，人们努力探求利用可以大量生产的生铁，使它变得具有可锻的性能的新课题。大约到东汉时期，一种以生铁为原料的崭新的炼钢技术，已经成熟地应用于制作兵器，那就是“炒钢”的技术。
  
　　炒钢，就是把生铁加热到熔化或基本熔化以后，在熔池中加以搅拌，借助于空气中的氧把生铁中所含的碳氧化掉。在山东省临沂苍山发现的东汉环首钢刀，为我们提供了时代颇早的炒钢制品。那口刀全长达一百一十一点五厘米，在刀背上有保存完好的错金铭文，共十八字，为：“永初六年五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙。”清楚地表明那口刀制作于东汉安帝永初六年，即公元一一二年，距今已达一千八百余年。经过检验，钢的组织均匀，含碳量适中，约为百分之零点六至百分之零点七，夹杂物细小，刃口经淬火，相当锋利。