古希腊文学在诗歌方面包括史诗、抒情诗、悲剧和喜剧。
古希腊文学是从公元前9、前8世纪流传下来的荷马史诗开始的，荷马史诗《伊利昂纪》和《奥德修纪》叙述古代小亚细亚的特洛伊人与希腊人（当时统称阿凯亚人）交战的故事。相传名为荷马的职业乐师创作出这两部史诗，被完整地保留下来；此外还有许多类似荷马史诗的口头文学，可惜都早已失传了。
公元前8世纪末、前7世纪初，诗人赫西奥德给我们留下两首长篇叙事诗《工作与时日》和《神谱》。他的叙事诗属于荷马史诗一类，因为用的是同样格律和方言，但内容与荷马史诗完全不同。在《工作与时日》里，赫西奥德用讽喻口吻描绘了当时农民一年到头的辛勤劳动，地方贵族阶层的残酷剥削，以及不同日子的吉凶等，叙述很朴素，没有荷马史诗描写过 去英雄时代的那 种浪漫气氛 。他的另一首叙事诗《神谱》叙述诸神的由来，企图把不同神话传说组成一个完整体系。从他的关于宇宙起源的传说可以看到小亚细亚东方的影响。
公元前6世纪前后 ，荷马史诗的传统已经衰落 ，在以爱琴海东部为中心的史诗传统与以雅典为中心的希腊悲剧和喜剧之间有一个抒情诗歌的兴盛时代。今天只能看到一些断章残句。虽然如此，古希腊抒情诗歌还是对后世欧洲诗歌产生过很大影响，许多欧洲诗歌的格律形式都继承了古希腊抒情诗歌的传统。早期的抒情诗歌一般是用来歌唱的，歌唱时往往伴有管弦乐器 ，可以分为笛歌和琴歌两大支 。公元前7世纪前后，出现一种抒情诗体叫作埃勒格体，这是一种每段由六音步诗行加上扬抑抑格的五音步诗行组成的双行体，用笛子伴奏。从内容看，用埃勒格体写成的有挽歌，也有战歌和情歌。后世一般把这种埃勒格体诗歌称作哀歌。但很可能埃勒格体是“笛歌”的意思 。公元前7世纪初的提尔泰奥斯是有名的哀歌体诗人，从他的残存的战歌中可以看出他的诗是质朴而有力的，这些诗歌帮助培养了斯巴达人勇武刚强的传统。还有阿尔基洛科斯、卡利诺斯、米姆奈尔摩斯和泰奥格尼斯也是这时代埃勒格体诗人。雅典政治家梭伦也是一位诗人，曾用哀歌体和抑扬格体写诗，号召雅典人保卫城邦，为他的政治改革服务。
在公元前7世纪的斯巴达 ，有名的“琴歌”诗人有泰尔潘德罗斯，据说他来自爱琴海东边的累斯博斯岛，在音乐和格律方面也有不少新的创造 。公元前6世纪初 ，靠近小亚细亚的累斯博斯岛一带有一种使用当地爱奥尼亚方言的诗歌 ，主要的诗人有阿尔凯奥斯和[[萨福]]，两人都属于氏族贵族阶层，反对当地僭主，不得不时常逃亡在外。阿尔凯奥斯的10卷诗歌里有颂歌，有关于战争和政治的诗歌，有关于爱情的歌 ，而最多的是饮酒歌。他的诗歌洋溢着一种乐观的战斗精神 ，也有一些热爱祖国家乡的思想。萨福是古希腊最著名的女诗人，她写了9卷诗 ，但传世的只有两首比较完善 ，其余只是些断章零简。她的诗感情真挚，语言朴素自然，具有非常感人的力量。阿尔凯奥斯和萨福都创造了他们独特的诗歌格律，被后世模仿袭用。比他们较晚的一位重要抒情诗人是阿那克里翁，他写了5卷诗，公元前3世纪的亚历山大城有不少诗人模仿他的作品，流传至今的都是别人模仿他的饮酒歌和爱情歌的作品。
萨福以后，古希腊抒情诗歌的中心从东方转到雅典和西西里岛一带。在保留了贵族统治的地区（主要是多里斯人居住的地区）或权力属于僭主的地区，庄重华美的合唱歌辞和颂神诗得到发展。合唱歌的体裁较复杂，格律也较自由。公元前7世纪至公元前5世纪，被公认为古希腊抒情诗的最兴盛时代。这时代最后一位诗人是巴克基利得斯，他也写了不少歌颂优胜者的颂歌。
从抒发个人感情的短篇抒情发展到合唱歌辞，再发展成为迎神赛会中的乐舞，这样就逐渐出现了古希腊的悲剧和喜剧 ，成为古希腊文学中最辉煌的成就之一 。自公元前534年左右起，悲剧成为雅典的春季迎神赛会的组成部分。据说悲剧就是由纪念酒神狄奥尼索斯的乐舞演变而来。相传累斯博斯岛的阿里翁是演唱这种乐舞的第一人，另一位诗人泰斯庇斯首次用一个演员同合唱队对话，后来埃斯库罗斯又加上第二个演员，这样才真正发展成为戏剧。在埃斯库罗斯的悲剧中歌队占中心地位。
埃斯库罗斯以后的悲剧诗人是索福克勒斯。他不写故事连贯的三部曲，每个悲剧的故事都是独立的。他减少了歌队的重要性，又增加了第三个演员。他的悲剧题材也还是古代的神话和英雄传说，但是他所描写的英雄人物已带有公元前5世纪雅典民主政治的理想 ，天神的意志不再说明一切 ，人类的苦难也并非全是天神惩罚的结果。他的早期悲剧比较接近埃斯库罗斯的作品，后期作品如《奥狄浦斯王》就更有人情味，更多注意个人感情矛盾和复杂心理。
欧里庇得斯是古希腊三大悲剧诗人最后一个，他虽比索福克勒斯只晚了10年，但他属于另一时代。他正当智者派哲学盛行时期，许多传统观念和价值受到怀疑，虽然他的悲剧仍以古代神话和英雄传说为题材，但已赋予了新的内容，主要兴趣转向当时的社会问题。在心理描写方面更合乎现代人口味，因此他的作品对后代文学的影响比他的两位前辈诗人更大 。埃斯库罗斯和索福克勒斯每人只有7部悲剧完整地流传下来，欧里庇得斯则保留下来17部悲剧。