在中国，对人的类别认识，是从道家的创始人老子开始的。他从追溯人的祖先开始，一直追溯到了人类的肇始，并跨过了人类的肇始，进入了无人时期的自然界，又从无人时期折自然界追溯到了没有天地时期的宇宙源头，并为其起了一个名字，称之为道。之后又返转回来，把宇宙的源头道，与天、地、人排列在一起来考察它们之间的关系，从而对人有了类别的认识，并由此产生了要格自尊的观念。

　　儒家的创始人孔子略晚于老子。他也在努力探索人们共有的本性，人们共有的本质，不过却不像老子那样机敏，不像老子那样灵活，所以没有能跳到人类的圈子外面去了解人，而是从一个一个人的个体中，从一群一群人的群体中，一点一滴地总结和概括，最后才总算对人有了一个模糊的类概念产，把人的本性、本质归结为“仁义”，把有没有仁义作为有没有人格的分水岭。即使是这样，孔子的方论中，也很难找出对人的界定来。如果勉强举个近似的例子，大概也就是下面的一句话，这就是：

　　志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁�

　　就这句话的涵义来分析：志士仁人活着的标志就是仁，活着而无仁，就等于死了；虽然死了而实现了仁，就还在活着。所以在这里，“志士仁人”可视为人类的代表；“仁”，可视为人格的标志。虽如此说，不过毕竟说的不是那么直接�

　　按照孔子的思路，对人做出直接界定的，是生活的战国时期的儒家第二代代表孟子。他说：

　　由是观之：无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。

　　也就是说，他已经将有没有“仁义礼智”作为人与非人的分水岭，已经将“仁义礼智”视为人格的标准。正因为如此，所以他经常拿人与禽兽相比，以做区别。比如他说：

　　人之所以异于禽兽者几希，庶民去之，君子存之。舜明于庶物，察于人伦，由仁义行，非行仁义也�

　　其意是说，人类与兽类的差别也就那么一点点，一般的人把它丢了，而君子却何存着。这一点是什么呢？也就是舜帝所遵循的仁义。舜帝不是创造了仁义，而是顺着仁义行动。仁义是人与禽兽的分水岭�

　　由此可见，孟子已经沿着孔子的思路，确立了人的类概念，并树立起了人格自尊�

　　不过，在儒家发展的过程中，将人格自尊建筑于系统的理论基础之上，通过人类与其他物类的对比，寻找出人类之所以伟大的原因，使人格自尊成为人类的一种理性，一种明觉，却另有两大代表。一个是战国时代荀子开辟的流派为了叙述的方便，我们姑且称其为荀派；另一个是北宋时期周敦颐开辟的流派，为了叙述的方便，我们姑且称其为周派。而这两个流派虽然所处的时代不同，但却有一个共同的特点，这就是将老子的思想深深地注入进了自己的理论之中：荀派是直接从老子那里汲取老子思想的；周派是通过《易传》间接汲取老子思想的。