雪豹因终年生活在雪线以上而得名，被 誉为“世界上最美丽的猫科动物”。雪豹外形 似虎，头小而圆，尾粗长，比身体略长或等 于身长。成年雪豹体长110 ~ 130厘米，尾长 80 ~ 90厘米，体重30 ~ 60千克。全身布满 柔软细密的白毛，白毛上有黑斑，头部斑纹 小而密，背部、体侧和四肢外部形成不规则 的黑色斑点和黑色环纹，越往体后黑环越大。 由肩部开始，黑斑形成三条线直至尾根，后 部的黑环宽而大，至尾端最为明显，尾尖黑 色。耳部灰白色，边缘黑色。胡须颜色黑白 相间，颈部、胸部、腹部、四肢内侧及尾巴 下面都是白色。
雪豹行踪诡秘，常在夜间活动。专家根 据雪豹栖息地的范围和每只雪豹的领地范 围推测，目前世界上只有3500 ~ 7000只野 生雪豹。世界各地动物园中共有600〜700只， 因此雪豹在国际IUCN (世界自然保护联 盟）物种濒危等级中被列为濒危物种，在我国被列为国家一级保护动物。
最漂亮的猫科动物　雪豹（Panthera uncia 或 Uncia uncia，英语：Snow leopard），在中国也被称为“艾叶豹”、“荷叶豹”、“草豹”、伊尔毕斯（西部少数民族），有“雪山之王”之称，是一种重要的大型猫科食肉动物和旗舰种，由于其常在雪线附近和雪地间活动，故名“雪豹”。雪豹原产于亚洲中部山区，中国的天山等高海拔山地是雪豹的主要分布地。其皮毛为灰白色，有黑色点斑和黑环，相对长而粗大的尾巴是雪豹与其他相似物种区分的明显特征。
雪豹敏感、机警、喜欢独行、夜间活动、远离人迹和高海拔的生活特性使其行为特征难以为人所知。到目前为止，人类对雪豹的了解仍然十分有限。
因其处于高原生态食物链的顶端，雪豹亦被人们称为“高海拔生态系统健康与否的气压计”。而由于非法捕猎等多种人为因素，雪豹的数量正急剧减少，现已成为濒危物种。在中国，雪豹的数量甚至少于大熊猫。“只见雪豹皮，不见雪豹”是1990年代，美国博物学家乔治·夏勒博士的痛心呐喊。
与此同时，对雪豹的一系列研究和保护工作也正在进行，2004年在新疆首次开始雪豹痕迹调查工作，涉及天山、昆仑山、帕米尔高原、阿尔泰山、喀喇昆仑山等。2005年10-12月，2012年6月，中国科学家首次在新疆天山托木尔峰拍摄到野生雪豹，之后青海三江源地区首次拍摄到雪豹影像，引发了较大关注。