原书按计名排列，共分六套，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。前三套是处于优势所用之计，后三套是处于劣势所用之计。 每套各包含六计，总共三十六计。 其中每计名称后的解说，均系依据《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成，含有朴素的军事辩证法的因素。解说后的按语，多引证宋代以前的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精辟语句。全书还有总说和跋。
有典为证：六六三十六，数中有术，术中有数。阴阳燮理，机在其中。机不可设，设则不中。

第一计：瞒天过海
“瞒天过海”的计策，古时人们早有使用。如：春秋时代，齐姜和狐偃定计，把晋公子重耳灌醉，打发他离开齐国（见《左传》）；
隋代，隋将贺若弼多次大张旗鼓地进行换防，以麻痹敌军，最后在敌军毫无戒备的情况下，指挥大军偷袭并攻克了陈国的南徐州（见《隋书·贺若弼传》）。
“瞒天过海”这一词语的形成，或与元初未知人士所撰《薛仁贵征辽事略》中薛仁贵设计让唐太宗渡海的故事有关。“瞒天过海”这一词语的最先使用，不晚于明末阮大铖的《燕子笺·购幸》：“我做提控最有名，瞒天过海无人问。今年大比期又临，嗏，我只要赚几贯铜钱养阿正。”“瞒天过海”作为“三十六计”的计名，始自清代无名氏编写的《三十六计》。

第二计：围魏救赵
战国时（公元前353年） 魏国围攻赵国都城邯郸。赵国求救于齐国。齐将田忌、孙膑率军救赵 ，趁魏国都城兵力空虚，引兵直攻魏国。魏军回救，齐军乘其疲惫，于中途大败魏军，遂解赵围。事见《史记·孙子吴起列传》。此种战略后来常为兵家所采用，称为“围魏救赵”法。
《三国演义》第三十回：“曹军劫粮，曹操必然亲往； 操既自出，寨心空虚，可纵兵先击曹操之寨；操闻之，必速还；此孙膑‘围魏救赵 ’之计也。
”《水浒传》第六四回：“倘用‘围魏救赵 ’之计，且不来解此处之危，反去取我梁山大寨，此是必然之理。”
邯郸之难，赵求救于齐。田侯召大臣而谋曰：“救赵孰与勿救？”邹子曰：“不如勿救。”段干纶曰：“弗救，则我不利。”田侯曰：“何哉？”“夫魏氏兼邯郸，其于齐何利哉！”田侯曰：“善。”乃起兵，曰：“军于邯郸之郊。”段干纶曰：“臣之求利且不利者，非此也。夫救邯郸，军于其郊，是赵不拔而魏魏也。故不如南攻襄陵以弊魏，邯郸拔而承魏之弊，是赵破而魏弱也。”田侯曰：“善。”乃起兵南攻襄陵。七月，邯郸拔。齐因承魏之弊，大破之桂陵。

第三计：借刀杀人
敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以《损》推演。
在敌方已经明确，而盟友的态度还不明确的情况下，要引诱盟友去消灭敌人，自己就不用出力（以此来保存实力），这是按照《损》卦推演出来的。
《三国志演义》第五十八回“马孟起兴兵雪恨 曹阿瞒割须弃袍”。当曹操得知周瑜病逝的消息后，就准备再次兴兵进犯江东。但是，他又担心西凉州的镇东将军马腾，会乘机袭取空虚的许都。为此，曹操特派使者西去凉州，以朝廷的名义给马腾加以征南将军的头衔，命令他随军讨伐孙权。于是，马腾带领次子马休、马铁及5000西凉兵卒应召来到许昌城下。
不久，西凉兵被曹操消灭，马腾父子三人也惨遭杀害。此后，曹操自认为解除了后顾之忧，即时起兵30万，直扑江东。江东闻报之后，立即让鲁肃派使者西上荆州，向刘备求援。诸葛亮看罢江东的求救信，胸有成竹地对刘备说：“既不用动江南之兵，也不用动荆州之兵，我自有妙计使曹操不敢进兵东南。”他让使者带回江东的信中说：“如果曹军南犯，刘皇叔自有退兵之策。
”诸葛亮告诉刘备说：“曹操平生最担心的就是西凉之兵。现在曹操杀了马腾，马腾长子马超仍然统领着西凉之众，曹操的杀父之仇定使马超刻骨切齿。主公只要修书一封，派人结援马超，让马超兴兵入关。这样一来，曹操岂能兵犯江东?”刘备闻言大喜，立即修书，派使者投送西凉的马超。马超听说父亲和两个弟弟遇害的消息后，放声大哭，悲伦倒地。他咬牙切齿，痛骂曹贼。
正在此时，刘备的使者持书赶到。马超拆书一看：刘备在信中除了大骂曹操之外，还回忆了昔日与马腾同受汉帝密诏、誓诛曹贼的往事和旧情。指出，曹之，他统荆、襄之众以遏曹之前。认为此举不但曹操可擒、奸党可灭、大仇可报，而且汉室可以复兴。马超看罢，立即挥泪复信，打发使者先回，随后便点起西凉兵马。正准备进发时，西凉太守韩遂使人请马超相见。
原来韩遂与马腾是结义兄弟，韩遂与马超以叔侄相称。韩遂告诉马超：曹操派人送来书信，以封西凉侯为诱饵，让韩遂擒拿马超。韩遂还向马超表示：既为叔侄，不忍加害，愿意与马超一起联军进击曹操，以报仇雪恨。韩遂杀掉曹操的使者，又征调手下8部兵马，合自己与马超共计10部，20万大军，浩浩荡荡杀奔长安。曹操得到关中警报以后，遂放弃南下攻击孙权的计划，专力对付关中的马超、韩遂之军。诸葛亮一封书信就轻而易举地制止了曹军的南下，救了孙权的大驾。
诸葛亮借马超打西凉兵马（借刀杀人），来阻止曹操南下（围魏救赵），两计。

第四计：以逸待劳
以逸待劳，语出《孙子·军争篇》 。在历代兵书和史书之中，对于以逸待劳这一理论的阐述和实例记载非常之多。如《孙子·军争篇》：“以近待远，以佚待劳，以饱待饥，此治力者也。”古代“佚”与“逸”相通，意思是部队休整充分，精力旺盛。劳则于佚相反，是部队得不到休整，精力疲惫。以逸待劳的方法有许多，《孙子·虚实篇》：“凡先处战地而待敌者佚，后处占地而趋战者劳。”抢先占领有利地形，是以逸待劳的一种方法。
《南北筹兵论·上》说：“闻之兵法，守者常逸，而攻者常劳，以逸待劳。”先实行防御，后发制人，也是以逸待劳的一种方法。但是，以逸待劳的待，不是消极地坐等战机，而是充分发挥主观能动性去调动敌人，牵着敌人的鼻子走，让敌人疲于奔命，不断地消耗敌人，待敌人锐气尽消之时，再动手消灭他。因此，《孙子》说：“故善战者，致人而不致于人。”

第六计：声东击西
《淮南子·兵略训》：“故用兵之道，示之以柔而迎之以刚，示之以弱而乘之以强，为之以歙而应之以张，将欲西而示之以东，……”
唐·杜佑《通典·兵六》说：“声言击东，其实击西。”
元·脱脱等《宋史·高敏传》：“兵家之事，声东击西。”
声东击西破命案
北魏时，有两个充军到杨州的逃犯，一个叫解庆宾，一个叫解庆安，他们是亲兄弟。解庆安逃脱在外，为了掩人耳目，解庆宾诬告是曾与他们结仇的当地人李盖、苏显甫二人杀了解庆安。李盖、苏显甫大呼冤屈，连忙辩解道：早晨二人才看到解庆安匆匆往城外出走，怎么转眼间解庆宾就把血肉模糊的解庆安尸体搬回了家？ 杨州府严刑逼供，李、苏二人屈打成招，此命案被草率地结案，上报到河东太守李崇处。
李崇仔细查阅案情，认为该案疑点重重，他又是个不信鬼神的清官，为了查明真象，他使出一计：不久，杨州传出上面的消息，说李、苏二人被判死罪，待秋后问斩。一天，从州郡下来二位公差，直接找到解庆宾说：“你是不是有个兄弟叫解庆安，他在外地杀了人。”，解庆宾忙说：“我兄弟被人打死了，现在已结案了，你们一定搞错了。”；公差说：“解庆安曾告诉我们，他有个兄弟在杨州，很有钱，他苦苦向我们求情：让他兄弟出笔钱，来救他的性命。今天既然认错了，那就算了。”。
二位公差欲走，解庆宾急忙把他们拉住说：“那真是我兄弟，他其实没死，是逃遁在外，为了不让别人怀疑，我找了个替死鬼，不巧又被李盖、苏显甫发觉，他们与我有仇，就干脆说是他们杀了我兄弟的。”。二位公差以“一手交钱、一手交人”为由，把解庆宾叫进当地的一个茶馆，李崇与杨州府衙等正等在那。原来，判李、苏死罪，二位公差说情等事端都是李崇声东击西的计谋。解庆宾见事情败露，只得俯首认罪。

第七计：无中生有
本计计语出自中国古代哲学家（也有的称为兵家）老子《道德经》第40章：“天下万物生于有，有生于无”。老子揭示了万物第有与无相互依存、相互变化的规律。
中国古代军事家尉缭子把老子的辩证思想运用到军事上，进一步分析虚无与实有的关系。《尉缭子·战权》中说：“战权在乎道之所极，有者无之，安所信之？”主张以“无”道假象迷惑敌人，乘敌人对“无”习以为常之际，化无为有，以虚为实，出其不备，打击敌人。
本计对特点是，制造一种假象，有意让敌人识破，使之失去警惕，然后又化无为有，化假为真，化虚为实；真的攻击敌人了，而敌人确依然以为是假对，不作防备，从而为我所乘，战而胜之。

第八计：暗度陈仓
“明修栈道，暗渡陈仓”是古代战争史上的著名成功战例。
秦朝末年，政治腐败，群雄并起，纷纷反秦。刘邦的部队首先进入关中，攻进咸阳。势力强大的项羽进入关中后，逼迫刘邦退出关中。鸿门宴上，刘邦险些丧命。刘邦此次脱险后，只得率部退驻汉中。为了麻痹项羽，刘邦退走时，将汉中通往关中的栈道全部烧毁，表示不再返回关中。其实刘邦一天也没有忘记一定要击败项羽，争夺天下。
公元前206年，已逐步强大起来的刘邦，派大将军韩信出兵东征。出征之前，韩信派了许多士兵去修复已被烧毁的栈道，摆出要从原路杀回的架势。关中守军闻讯，密切注视修复栈道的进展情况，并派主力部队在这条路线各个关日要塞加紧防范，阻拦汉军进攻。
韩信“明修栈道”的行动，果然奏效，由于吸引了敌军注意力，把敌军的主力引诱到了栈道一线，韩信立即派大军绕道到陈仓（今陕西宝鸡县东）发动突然袭击，一举打败章邯，平定三秦，为刘邦统一中原迈出了决定性的一步。

第九计：隔岸观火
本计名最初见于唐代僧人乾康的诗：“隔岸红尘忙似火，当轩青嶂冷如冰。”（参胜雅律《智谋》一书第157页）而其思想，则早见于《战国策》·燕二》鹬蚌相争、渔人得利的故事：蚌张开壳晒太阳时，长嘴鸟去啄它的肉，被蚌夹住了嘴，互相争持不下，结果一起被渔翁捉住了，此计的特点是：以静观变，随变而动，使敌人内部互相残杀，自相削弱。当两股敌对势力相争时，既不援助，也不鲁莽干涉，静观其变化，直到事情发展到有利于自己的地步，才相机行动，及时出击，坐收渔利。
隔岸观火，就是“坐山观虎斗”，“黄鹤楼上看翻船”。敌方内部分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立，这时切切不可操之过急，免得反而促成他们暂时联手对付你。正确的方法是静止不动，让他们互相残杀，力量削弱，甚至自行瓦解。
东汉末年，袁绍兵败身亡，几个儿子为争夺权力互相争斗，曹操决定击败袁氏兄弟。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操向乌桓进兵，击败乌桓，袁氏兄弟又去投奔辽东太守公孙康。曹营诸将向曹操进君，要一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说，你等勿动，公孙康自会将二袁的头送上门来的。于是下令班师，转回许昌，静观辽东局势。
公孙康听说二袁归降，心有疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。公孙康如收留二袁，必有后患，再者，收容二袁，肯定得罪势力强大的曹操。但他又考虑，如果曹操进攻辽东，只得收留二袁，共同抵御曹操。当他探听到曹操已经转回许昌，并无进攻辽东之意时，认为收容二袁有害无益。于是预设伏兵，召见二袁，一举擒拿，割下首级，派人送到曹操营中。曹操笑着对众将说:"公孙康向来俱怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑，如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我们退兵，他们肯定会自相火并。看看结果，果然不出我料!"

第十计：笑里藏刀
吴公子姬光对吴王僚即吴国王位十分不满，虽然表面上对吴王僚毕恭毕敬、唯命是从的，但心里却无时不在篡夺王位。伍子胥从楚国逃到吴国，姬光见他勇猛侠气、智勇双全，便把他纳为知己 。伍子胥又将他的朋友——吴国勇士专诸推荐给姬光，姬光器重之。三人密谋：待时机成熟，就刺杀僚王。姬光探知，吴王僚最喜爱吃炙烤出来的鱼肉，便让专诸专心学习炙鱼的烹饪方法。
吴王僚12年，楚平王去世，吴王派公子盖余、烛庸领兵欲趁楚丧而攻打楚国，反而被楚军围困；这时，吴公子庆忌正出使卫、郑二国，姬光见王僚身边的大将都不在国内，认为时机成熟，急忙与伍子胥、专诸商议刺杀僚的策略。姬光假惺惺、笑盈盈地邀请王僚前来吃炙鱼，王僚以防万一，身上穿了三层甲衣，一路上布满警卫，并带上一百名贴身警卫进入姬光家。
姬光满面笑容地同王僚入座就席。席间，姬光假称脚痛而离席，专诸在王僚警卫的重重夹带下，手捧一碟香美的炙鱼来到王僚面前，突然，专诸飞快地从鱼肚里抽出“鱼肠”短剑，使劲地刺入王僚的怀里，短剑穿过三甲、从王僚的背部刺出，僚当场死亡，专诸也被王僚的警卫乱刀砍死。姬光、伍子胥率数百名伏兵从两侧杀出，迅速解决了王僚的卫队。姬光于是继吴王位，名号阖闾（庐）。

第十一计：李代桃僵
李树代桃树而死。比喻兄弟相爱相，患难与共。也比喻以此代彼或代人受过。这是一个很好的育人题材。
汉武帝时，设有采集各地歌谣和整理制订乐谱的机构，名叫“乐府”。后来，人们就把这一机构收集并制谱的诗歌，称为“乐府诗”。后人把乐府诗分为十二类，《相和乐歌辞》便为其中一类，原本是民间歌谣。而这辞里有一名篇《鸡鸣》，讲述了汉朝望族盛衰无常的生活现状。
当时社会太平，一片繁荣昌盛，却一种怪现象，出身卑微的人一旦得了势，就马上成为显赫一时的皇亲国戚。但是他们作威作福，最后不得不沦为刀下亡魂。
　　传说有兄弟五人，均为好逸恶劳、游手好闲的浪荡子，偶然他们得到了皇帝的常识，当上了侍中郎。从此他们的生活发生了翻天覆地的变化，荣华富贵享之不尽，成了钟鸣鼎食之家。
　　所住宅第，黄金雕花的阁门，屋顶的琉璃黄瓦，凌空的楼阁，红色的阁道，犹如飞翔在天空，仿佛仙子所居。厅堂之上，各种精致的酒樽应有尽有。他们可以彻夜狂欢，酒酣耳热之时，还有美丽的女乐工奏乐助兴。在后花园的池塘之内，三十六对鸳鸯调情戏水，好不尽兴。
后来，五兄弟有人犯了罪，一朝成了阶下囚，不得不受刑。这时其他兄弟各扫自家门前雪，毫不惦念手足之情，互相倾扎，丑态百出。
　　为此，百姓间流传着一首歌谣：“兄弟五人，皆为侍中郎，五日一时来，观者满路旁。黄金络马头，何惶惶。桃生露井上，李树生桃旁。虫来啮桃僵。树木身相代，兄弟还相忘！”
　　人们借此叹息：井边之桃树与李树相依为伴，虫蛀桃树，往往李树代桃树受蛀而枯萎僵死。李树尚能够以身代为提醒，他们兄弟之情谊连李树不如！

第十二计：顺手牵羊
本计语出《草庐经略》 · 游失》：“伺敌之隙，乘间取胜。”后人以顺手牵羊形象化地比喻乘敌人的顺手牵羊小间隙，向敌人的薄弱处发展，创造和捕捉战绩的一种谋略。关汉卿著元剧《尉迟恭单鞭夺槊》台词中，就出现了本计计名。
《水浒传》第99回写道：“前面马灵正在飞行，却撞着一个胖大和尚，劈面抢来，把马灵一禅杖打翻，顺手牵羊，早把马灵擒住。”但以上说的都不是战争。战争史上“顺手牵羊”之计，不乏其例。如春秋时，晋献公途径虞国灭掉虢国，回师虞国时又乘其不备，灭掉了虞国；秦穆公攻打郑国，兵至滑国时，知郑人已有戒备，灭郑没有希望，就顺手灭掉滑国，然后班师回秦，都是典型的例子。
这里，“顺手牵羊”的“羊”指防守有间隙、有薄弱环节的地区。在不影响进攻主要目标、完成主要任务的前提下，利用时机，出动小股部队，神出鬼没发动攻击以获得意外的、原先没有料到的战果，就叫“顺手牵羊”。

十三计：打草惊蛇
打草惊了草里的蛇。原比喻惩罚了甲而使乙有所警觉。后多比喻做法不谨慎，反使对方有所戒备。
南唐时候，当涂县(现安徽省马鞍山市下辖的一个县）的县令叫王鲁。这个县令贪得无厌，财迷心窍，见钱眼开，只要是有钱、有利可图，他就打草惊蛇可以不顾是非曲直，颠倒黑白。在他做当涂县令的任上，干了许多贪赃枉法的坏事。常言说，上梁不正下梁歪。这王鲁属下的那些大小官吏，见上司贪赃枉法，便也一个个明目张胆干坏事，他们变着法子敲诈勒索、贪污受贿，巧立名目搜刮民财，这样的大小贪官竟占了当涂县官吏的十之八九。
因此，当涂县的老百姓真是苦不堪言，一个个从心里恨透了这批狗官，总希望能有个机会好好惩治他们，出出心中怨气。一次，适逢朝廷派员下来巡察地方官员情况，当涂县老百姓一看，机会来了。于是大家联名写了状子，控告县衙里的主簿等人营私舞弊、贪污受贿的种种不法行为。状子首先递送到了县令王鲁手上。王鲁把状子从头到尾只是粗略看了一遍，这一看不打紧，却把这个王鲁县令吓得心惊肉跳，浑身上下直打哆嗦，直冒冷汗。
原来，老百姓在状子中所列举的种种犯罪事实，全都和王鲁自己曾经干过的坏事相类似，而且其中还有许多坏事都和自己有牵连。状子虽是告主簿几个人的，但王鲁觉得就跟告自己一样。他越想越感到事态严重，越想越觉得害怕，如果老百姓再继续控告下去，马上就会控告到自己头上了，这样一来，朝廷知道了实情，查清了自己在当涂县的胡作非为，自己岂不是要大祸临头！王鲁想着想着，惊恐的心怎么也安静不下来，他不由自主地用颤抖的手拿笔在案卷上写下了他此刻内心的真实感受：“汝虽打草，吾已惊蛇。”写罢，他手一松，瘫坐在椅子上，笔也掉到地上去了。那些干了坏事的人常常是做贼心虚，当真正的惩罚还未到来之前，只要有一点什么声响，他们也会闻风丧胆。