魏巍1937年抗日战争爆发后参加八路军，历任团政委，北京军区政治部宣传部副部长、文化部部长，北京军区政治部顾问。他成名于从朝鲜战场回来发表的一篇文艺通讯，其中《谁是最可爱的人》在全国引起了广泛影响。毛泽东读后，立即批示“印发全军”。后来被收录于小学课本.
魏巍的诗歌、报告文学、小说、散文、杂文都及时反映现实生活，洋溢着饱满的政治热情；并擅长把叙事、写景、议论、抒情巧妙地融为一体。著有长篇小说《地球的红飘带》、《火凤凰》、《东方》，诗集《黎明风景》、《不断集》、《红叶集》、《魏巍诗选》，散文集《谁是最可爱的人》、《壮行集》、《话说毛泽东》、《魏巍杂文选》、《魏巍散文选》等。
文革时，魏巍作为鼓吹资产阶级人性论受到冲击，下到京西门头沟煤矿工人中劳动锻炼。1976年将自己悼念周恩来的诗贴在人民英雄纪念碑的诗文中间。
1982年小说《东方》获得首届茅盾文学奖。

晚年的魏巍被视为左派代表人物。1980年，与黄钢、姚远方等人创办杂志《时代的报告》。带头批评文学剧本《在社会的档案里》、电影《苦恋》。《时代的报告》被重组后，1 988年与林默涵合作创办了《中流》杂志，坚持“要继续革命就要批判修正主义”。先后写出《警惕“四化”危险———在〈中流〉创刊十周年座谈会上的发言》、《女娲补天》、《在新世纪的门槛上》等文章，引起思想理论界关注。1992年，为准备1993年纪念毛泽东诞辰一百周年，毛岸青、邵华主编《中国出了个毛泽东》丛书，约请魏巍写一本书以编入丛书。魏巍为此写出《话说毛泽东》一书。
2001年7月《中流》杂志被停刊后，魏巍被边缘化。有文章称某人说他是“老寿星吃砒霜，活得不耐烦了”。之后，魏巍所享受的军级待遇停止，公车被取消。此为传言，不可当真。因为魏巍是北京军区政治部顾问，正军职干部。只要没有受外分，其生活待遇不会取消。
2007年，魏巍的《谁是最可爱的人》被排除出中学语文课本之外。

充满战斗性的《时代的报告》和《中流》
身为作家的魏巍，在改革开放后的年代里，尽管继续进行着长篇小说的创作，但他的关注点更着眼于社会现实。早在1980年，魏巍就与黄钢、姚远方等人联手，创办了一份《时代的报告》杂志。由于编者有着“我们是在战争威胁的条件下进行四化建设的”心态，因而将“本刊的职责”作了这样的表述：“首先是提醒我们的读者，注意霸权主义者的扩张侵略与颠覆阴谋，剖析当前国际紧张局势继续加剧的根源，着力介绍国际间隐蔽战线反间谍反颠覆的斗争——这是一条看不见的战线。”在创刊号上,“本刊评论员”就对当年引起争议的文学剧本《在社会的档案里》提出批判，并辅之以《这是一份什么样的“社会档案”？》的“读者来信”。当年国内外著名的关于电影《苦恋》的风波，也是该刊首先发起的。1982年，《时代的报告》停刊

魏巍逝世前手迹“永远学习前辈英烈，继续革命！”
此后的1988年，魏巍与亲密战友林默涵合作，在《光明日报》社创办了《中流》杂志。《中流》所承接的，依然是《时代的报告》的办刊宗旨。1998年魏巍在“《中流》杂志创刊百期座谈会”上发言指出，《中流》所做的工作，概括起来，就是宣扬马列主义、共产主义思想，满腔热情地歌颂社会主义新人，鞭挞某些社会丑恶现象，坚持四项基本原则，反对资产阶级自由化。在主办《中流》的年月里，魏巍的《在新世纪的门槛上》等一系列文章，迅速引起思想理论界的关注。
2001年8月,《中流》停刊之后，魏巍又在互联网上驰骋