一般地，将由2-50个氨基酸构成的片段称为肽。因为含氨基酸残基数量的多少不同，肽的特性也有非常大的差异。学术界通常把由11-50个氨基酸构成的片段称为多肽，把由2-10个氨基酸构成的片段称为低聚肽（也称寡肽），低聚肽的分子量通常小于1000Dalton。科学研究发现，含氨基酸残基数量越少的片段，尤其是由2个氨基酸构成的二肽和由3个氨基酸构成的三肽，越容易吸收，甚至是可以直接吸收，又有人把它们称为短肽或小肽。
功能肽，又称生物活性肽，是指在体内发挥重要生理作用的肽类化合物。产生于人体内的功能肽，被称为内源性生物活性肽。存在于天然动植物和微生物体内的天然肽类物质，以及动植物蛋白质经过降解后产生的肽类物质，也常常具有生物活性，被称为外源性生物活性肽。本书讲的功能肽是以动植物蛋白质为原料经生物酶解制备的肽类物质。