“旗袍”本意为旗女之袍，一种长而直的袍子，体宽大、腰平直、衣长至足。“1921年，女人穿上了长袍。[张爱玲.更衣记-流言.浙江市：浙江文艺同版社,2002]”张爱玲在她的《更衣记》中十分明确地确定了旗袍出现的时间。《中国历代服饰》认为，旗袍在20年代初开始普及，到30年代则已经盛行。
　　为什么民国女性会在这个时候选择旗袍，目前最多的解释是与女权有关，既然男子穿袍，追求平等进步的女子也选择穿袍，似乎袍服作为符号被赋予了与男子平起平坐的意义。这种说辞在张爱玲那里得到了更具体的证实：
　　“五族共各以后，全国女子突然一致采用旗袍，倒不是为了效忠于满清，提倡复辟运动，而是因为女子蓄意要模仿男子。……她们初受西文文化的熏陶，醉心于男女平权之说，可是四周的实际情形与理想相差太远，羞愤之下，她们排斥女性化的一切，恨不得将女人的根性斩尽杀绝。因此初兴的旗袍是严冷方正的，具有清教徒的风格。”[张爱玲.更衣记-流言.浙江市：浙江文艺同版社,2002]
　　20年代初的旗袍样式与清末没有多少差别，至20年代末，因受欧美服装影响，旗袍的样式民有了明显改变，总体特点为长度缩短，收紧腰身，此时已经有人不再内穿长裤，开衩旗袍也开始出现，露出小腿。这种小小的变化，在当时已是对封建传统意识的挑战。
　　随着30年代初“天乳运动”全国范围的推行，越为越多的妇女穿上了胸式内衣，大胆的展现女性的身体，崇尚曲线之美。此时，老式旗袍已经不能适应女性更为立体的曲线，从而开始了改良的阶段。腰身修小，下摆收拢，开始流行短旗袍，整体造型紧窄合体，腰部有了明显的曲线。1932年以后，衣袖渐短，旗袍总体趋长，长至脚踝，下摆开衩并衩高过膝甚至及臀。而后旗袍的变化主要集中的领子的高低、装饰的繁简，旗袍的长度，开衩的高度。
　　胸罩束乳而不压胸，突出胸部，体现女性身体的自然曲线美。作为最早一批戴“义乳”的民国大腕影星阮玲玉，身着旗袍，圆润胸乳与旗袍的曲线结合得近乎完美，这种风情万种成为当时的时尚。而旗袍被列为1929年民国新服制中女性礼服，成为民国最重要的时装，扮演了民国时尚大戏中的主角。革于传统的旗袍，见证了清末至民国的妇女意识的发展。