在中国，最早的饮水设施便是“井”了，那么，保护饮用水源的行为，应该就是对井水的保护。井，是古人最重要的饮用水设施。传说，井是五帝中颛顼的后代、秦始皇嬴政的先祖伯益发明的，《吕氏春秋》中所谓“伯益作井”，说的就是这件事情。从现代考古发现来看，在上古时期，已流行开凿和使用水井，在河南偃师商城遗址和郑州商城遗址都发现了这一时期的土井。 其实，在更早的原始社会，中国古人就已使用井了，在浙江余姚河姆渡遗址便发现了一口水井。到春秋战国时期，水井已非常普及。1956年，在今北京西南的古燕国都城蓟城遗址上，在配合永定河引水工程的考古发掘工作中，曾发现151口从春秋、战国至东汉等各个时期的水井。作为重要的饮用水源，古代中国人特别重视保护井水，保护井水甚至成为古代公民的道德守则。 古人如何喝上“纯净水”？水源于大自然，难免受到污染。古代中国人很早就意识到了这一点，在加强水源保护的同时，也发现和找到了不少给水消毒，让饮用水更为卫生的办法，喝上“纯净水”。 井水也分三六九等，明李时珍《本草纲目·水部》中有这样的观点：“凡井水，有远从地脉来者为上。”明许次纾《茶疏》称，“古人品水，以金山中泠为第一泉”，这种水其实就是山泉，从地脉远处来的，被视做泡茶的最佳用水。就像现在的水圆点一样。对水质较差的井水，最简单的处理办法是将水烧开，待其冷后杂质便澄沉下来。烧开水是古人喝上纯净水最简单、最便宜的方法，这在今人看来太小儿科了，古人却经过了一个较长的实践过程，才发现和确立之。
如果用水量大，“烧煮法”显然是无法满足需要的，也浪费柴草燃料，增加成本。那怎么办？大家都知道，黄河水杂质最多，很浑浊，但黄河船夫却有一种方法，使浑浊的黄河水变得如山泉一样干净、甘甜，此即《茶疏》记载的“舟人以法澄之，饮而甘之”。至于明代黄河船夫到底用的是什么妙法，许次纾在书中没有交代。推测或许是明末学者方以智在《物理小识》中记载的方法：“寻常定水，矾、赤豆、杏仁、雄黄、石膏皆可。”所谓“定水”，就是制作纯净水，使水干净卫生的程序。