作为纵横家一代传奇人物，苏秦的史料相当丰富，且真伪混杂。马王堆帛书《战国纵横家书》的出土和解读，清楚表明《史记》对于苏秦活动年代的记录有误。《帛书》较为连贯的书信记录，以及所载事件与《战国策》《吕氏春秋》多处吻合甚至释疑纠错，表明《帛书》是可信度较高的史料。《战国策》在编纂过程中收录了大量后人以苏秦之名进行的伪作，比如苏秦说服六国合纵的篇目，几乎可以认定是伪作，并混淆了苏秦与苏代诸多事迹，让后世对苏秦的活跃年代及活动产生了许多误解。《帛书》则清晰揭示了苏秦的真实身份：为燕破齐的燕国间谍，以及他主要活动的年代在前300-前284，也就是燕昭王，齐闵王，秦昭襄王，赵惠文王的时期，也是局势最混乱的战国中期。
苏秦出生于当时的东周国，曾自称“东周之鄙人”（《战国策.燕策一》）。“鄙人”在先秦指居住在城郭以外郊野之人，可见出身极为寒微。若以《帛书》勾勒苏秦一生，他最早出场是在楚国，似乎在陈轸手下。当时齐攻魏，楚攻韩，秦助韩败楚，苏秦试图让陈轸阻止秦、韩继续救魏，并且谋划让陈轸报复他的宿敌张仪，显然苏秦是陈轸和张仪的后辈。当时发生的历史事件显示此时大约在前312年。不过苏秦在楚国并未得重用，他的人生真正展开是在燕国，正如他对燕昭王的自述信中所言：“王之于臣也，贱而贵之，辱而显之。”（《帛书》）
苏秦的间谍活动是在燕齐宿怨的背景之下展开的。齐国经过齐威王，齐宣王两代励精图治而强盛，燕国却在燕王哙时代发生动乱，燕王哙信任丞相子之，甚至将王权交予子之。而子之专权自然引起燕国太子不满，太子与亲信攻打子之，失败被杀。齐宣王趁乱攻打燕国，燕王哙，子之皆死，燕国几乎覆亡。然而各国并不愿见齐国做大，赵，秦相继插手，击败齐军，燕国在韩国作质子的公子职在赵武灵王的主导下回国即位，是为燕昭王（前312年）。
燕昭王继位便思强国雪耻，听从郭隗的建议从各国招揽贤人，包括名将乐毅和阴阳家代表邹衍在内的人才都来到燕国。苏秦去燕国的具体时间不详，根据马雍先生《帛书<战国纵横家书>各篇的年代和历史背景》这篇文章的研究，苏秦大约是在前300年第一次到齐国。在这12年没有与苏秦相关的可靠记载，属于默默无闻的空白期。
然而《战国策. 燕策一》一篇名为苏代，实际可能是属于苏秦的记载显示，苏秦在燕国一直在揣摩燕昭王的心理，以求有朝一日可得重用。之所以说这篇很可能属于苏秦，是因为这篇中的大段文字和《帛书》中《苏秦谓燕王》一章近似。这篇中，苏秦点破了燕昭王伐齐的心思，燕昭王问苏秦何以知之，苏秦言燕昭王“矜戟砥剑，登丘东向而叹”，故而得知君王之心。苏秦提出的初步策略是使齐国“西劳于宋，南罢于楚”，则可击败齐国，夺取河间之地。两人一拍即合，燕昭王派苏秦出使齐国，维持表面上燕齐之好，让齐王放松紧惕。苏秦也明白自己所行为诡诈之事，他留下了一段表明心志的话：
“孝如曾参，乃不离亲，不足而益国；信如尾生，乃不诞（欺诈），不足而益国；廉如伯夷，乃不离亲，不足而益国”。
“仁义所以自为也，非所以为人。自复之术，非进取之道。”
个人的野心与成就大业之愿展露无遗，甚至愿抛弃世间道德。有这样的觉悟，再加上过人的能力，苏秦注定要兴起无边风浪。

这也是苏秦第一次以间谍身份出使齐国。然而燕昭王复仇之路十分艰难，燕国虽然在燕昭王的努力下日益强盛，但齐国挟威宣两代之盛，依然非燕国可比。即便齐国自身疲敝，也需要形成多国攻齐的态势，方能破齐，否则有盟友救齐，依然不能成事。齐国一直觊觎宋国的富庶，所以苏秦除了按照计划促使齐国攻宋，消耗齐国力量之外，另一个关键就是破坏齐国与诸国的外交关系，特别是临近的赵国，让齐国陷入孤立无援的境地。
苏秦第一段出使之旅相对平淡，也并未得到齐闵王的重用，此时齐国的主政者是孟尝君。根据《帛书》第四篇苏秦的自述，这五年间苏秦让齐闵王充分信任燕国，甚至在与燕国交界的北方“虚北地行其甲”，允许燕国的军事活动。而齐国与赵国虽未破裂，但关系“一美一恶，一合一离”，也就是时好时坏。但这时燕昭王首先沉不住气，听田伐之言贸然攻齐，导致燕齐关系恶化，苏秦只能请求辞去使臣职位回到燕国。
此时燕国并没有攻灭齐国的能力，只能勉力修好与齐国的关系，并送质子与齐。这段时期苏秦也曾萌生退意，一方面燕昭王沉不住气，难以执行大计，另一方面修补燕齐关系已极为困难。然而当悔悟的燕昭王再次请求苏秦出使齐国，继续当年约定之事，苏秦还是冒死前往。燕昭王毕竟待苏秦不薄，赐给苏秦爵位和封地，“武安君”的封号很可能来自燕昭王，而绝非《史记》所言几十年前的赵肃侯。
苏秦对自己这次使命的处境非常清醒，《帛书》自述中，他提及当年出使齐国前对燕昭王说：“臣贵于齐，燕大夫将不信臣；臣贱，将轻臣；臣用，将多望于臣；齐有不善，将归罪于臣；天下不攻齐，将曰（苏秦）善为齐谋；天下攻齐，将与齐兼弃臣，臣之所处者累卵也。”也就是说苏秦无论在齐国成败与否，都是危机重重的境地，甚至攻齐事成，很可能同齐国一同毁灭，他看得太清晰。
当时燕昭王表示坚决相信苏秦，并嘱咐他尽量争取被齐国重用，并让他带上家属去齐国，争取信任，即使无法被重用，也要保住性命以待时机。苏秦于是冒死到达齐国，开始第二段，也是最后一段颠覆齐国的间谍生涯。这次开始的时间大约是在公元前289年，推测的依据是《战国策.齐策四》中苏秦自燕之齐一篇，恰逢秦昭襄王派魏冉给齐国送来帝号，此事发生在前289年。当然苏秦可能在齐燕之间多次往返，所以时间点还是很难清楚推测。
这个时候齐国国内政局也已发生变化，贵族田甲劫持齐闵王，齐闵王脱险后主政的孟尝君遭到怀疑，被齐闵王剥夺权力，齐闵王亲自主政。此事也让孟尝君深恨齐国，后来到魏国为相，一直试图攻齐，成为苏秦拉拢的对象。为了这次入齐苏秦也做了充分的准备，为了破坏齐赵之交，苏秦同主张秦齐交好且担忧赵国威胁的齐国重臣韩珉联络，为韩珉献计，让韩珉以齐国做后盾在秦国受重用，可使秦国令燕国侍奉齐国，这样秦齐燕结盟，韩魏不敢不从，赵国不听话就可以攻打赵国，赵国听话齐国可以攻打觊觎已久的宋国。韩珉听信了苏秦之言，亲自驾车迎接苏秦，韩珉之举也抬高了苏秦身价，让苏秦更快得到齐闵王的信任与重用（《帛书》）。
大约一年后齐国与赵国在东阿会晤，商量共同讨伐秦国，去秦帝号（前288）年，苏秦也参与了谋划，不过齐国的目的是想阻止秦国救宋，从而利于自己攻取宋国。苏秦在联络韩赵魏伐秦的过程中，因为各国各有考量，不甚齐心，《帛书》多篇内容皆是苏秦反复写信给齐王，让他相信齐国和燕国交好，三晋不敢乱来；并让齐王收买已在魏国为相的孟尝君和赵国主政者奉阳君李兑，合纵攻秦则秦不敢救宋，加上宋国君主昏聩，这段时间足够齐国攻下宋国。韩赵魏如果不愿，齐国可以和秦国结盟断韩赵魏后路。
可惜燕昭王又当了一次猪队友，见齐国攻宋，就暗中联络魏国的孟尝君和赵国反齐的另一实权人物韩徐为攻齐，没想到走漏了风声，齐闵王决定撤兵。但此时齐闵王并未怀疑苏秦的间谍身份，将他知悉的燕昭王的图谋告诉了苏秦。此时尚在魏国出使的苏秦赶紧密信燕昭王，要他保密，稳住韩徐为与孟尝君，不要再公开谈论伐齐，否则想害他和害燕国的人都将趁机而动 （《帛书》）。
苏秦的这段间谍之路如他所料，危机重重，最大的危险自然来自他欲破坏与齐国关系的赵国。赵国主政者奉阳君李兑是个狠角，他在沙丘之乱中围困赵武灵王，导致赵武灵王被饿死。李兑的主张相对亲齐，也有从齐国获取封地的私心。在燕王联络伐齐的事情暴露之后，李兑趁机结交齐王，将谋划伐齐一事推罪苏秦，并向齐国讨取封地。齐国见燕国有谋逆之心，也想结好赵国，就派人给李兑送去封地。燕昭王十分担心，让苏秦赶紧回齐国，破坏齐赵之交。
苏秦冒着生命危险回齐国，劝齐王不要给李兑封地。《帛书》第一篇有“冒赵而欲说丹与得”，“丹”是公玉丹，“得”是强得，皆是齐派往赵的使臣，很可能是齐王虽未怀疑苏秦，也未完全采纳苏秦意见。公玉丹是齐王宠臣，苏秦不得不再冒险去赵国，通过劝说公玉丹来改变齐王意见。而李兑可能对苏秦真实身份和破坏齐赵之交的目的有所察觉，立即扣留了苏秦。幸而这时齐闵王依然相信苏秦，李兑不能直接对苏秦动手。而苏秦在险境也多次联系燕昭王，请他救自己脱险。燕昭王也出面营救了自己最重要的棋子，他对韩徐为说：“止某（苏秦）不道，犹免寡人之冠也”。燕昭王这样说，赵国也不得不放走苏秦。苏秦自述说“振臣于死”，可见这次被赵国囚禁的经历，真是到了生死边缘。
除了外患，苏秦亦有内忧，燕昭王也不能像当初许诺的那样始终信任苏秦。在燕昭王联合孟尝君，韩徐为伐齐之前还发生了一件事：燕国为示好齐国，派将军张魁率军助齐攻宋，但《帛书》和《吕氏春秋.行论》记载，齐国杀了张魁。当时燕昭王怒不可遏，想再攻齐，但被臣下凡繇所劝，忍受屈辱，缟素离宫居于郊外，并派使臣卑辞请罪，说是自己所派之人不贤惹怒齐王。但据苏秦自述，燕昭王将此事归罪于他工作不力。再加上苏秦坚持要燕昭王延迟伐齐计划，等待更好时机，以及齐赵交好的征兆，让燕昭王在救出苏秦之后，也考虑让人替换苏秦。此时苏秦给燕昭王写了《帛书》中最令人动容的，之前文中反复提及的那篇自述：
“今王以众口与造言罪臣，臣甚惧，王之于臣也，贱而贵之，辱而显之，臣未有以报王。”
“臣之德王，深于骨髓，臣甘死辱，可以报王，愿为之。”
“王苟有所善而欲用之，请为王事之。王若欲舍臣而专任所善，臣请归释事，苟得时见，盈愿矣。”
真心也好，虚应也罢，苏秦即使明知有身死之危，也不愿意放弃这项任务，燕昭王也选择了继续任用苏秦。一生成一事，足以留青史。
待这一轮局势稍稳之后，齐闵王准备趁宋国内乱再度攻宋，但秦国是一道坎，秦国不愿宋国为齐国吞并。苏秦为齐国伐宋游说秦王，并让齐国同意令秦国获取魏国的安邑，换取秦国同意齐攻宋（《战国策. 韩策三》，此章韩人应为齐人，韩珉为齐国主持攻打宋国，韩珉为相于齐）。为了齐伐宋之举，苏秦再次身入险地游说，他在魏国时齐国终于灭宋，魏国不得已而献安邑，并拘留了苏秦。幸而此时齐王依然信任苏秦，派苏厉游说，救出苏秦（《战国策. 魏策一》）。
当齐国攻灭宋国之后，局势终于发生了根本性变化——齐国吞宋，直接威胁到三晋。赵国亲齐的李兑似乎失势，燕赵联手，乐毅也成为了赵国的丞相。秦国也趁势调转风头，秦昭襄王声称“齐王四与寡人约，四欺寡人，必率天下以攻寡人者三，有齐无秦，无齐有秦，必伐之，必亡之”，坚决伐齐。甚至在齐国有向赵国派质子妥协时，秦王坚决不同意赵国妥协，还派兵四万助赵抗齐（《战国策. 秦策二》）。魏相孟尝君本与齐闵王有宿怨，自然愿意合纵伐齐。
此时五国合纵伐齐的局面已初步形成，苏秦也到了生命中最危险的时刻。一旦燕昭王正式动手，苏秦反复声称燕国可靠的谎言会全部破产，间谍身份必然暴露。在前286-在前284这段苏秦活动的记载不多，但他在燕国已经露出图谋齐国的征兆下勉力支撑，继续为燕游走，其中艰险，自可料想。在《帛书》中还有两篇文字，一篇是说客在秦国派起贾主持五国伐齐后，劝说起贾让秦国坐观，并提醒秦国三晋的威胁；另一篇是苏秦献书赵惠文王，提醒赵王秦国以齐为饵，实际要吞并韩国与两周的野心。这两篇若皆与苏秦有关，则可能是他在齐国面临五国并伐之局面时依然未被齐闵王识破，仍在主持齐国外交，不得不做出努力，或是他意识到自己命在旦夕，为寻求活命机会做一些拖延。
然而乐毅率领的五国之兵还是大举攻齐，经历多次攻宋之战后疲惫不堪，又对燕国缺乏防备的齐军迅速溃败。而苏秦的间谍身份也全然暴露。关于他的结局。《战国策. 楚策一》中曾提到“齐王大怒，车裂苏秦于市”。不过《史记》中给出了苏秦结局的另一个版本，虽然时代错归于燕易王时，不过也符合苏秦一生所为：
“其后齐大夫多与苏秦争宠者，而使人刺苏秦，不死，殊而走。齐王使人求贼，不得。苏秦且死，乃谓齐王曰：“臣即死，车裂臣以徇於市，曰‘苏秦为燕作乱于齐’，如此则臣之贼必得矣。”于是如其言，而杀苏秦者果自出，齐王因而诛之。”
在乐毅攻齐的时点，齐国大夫刺杀苏秦，很可能不是嫉妒苏秦而是识破了苏秦的阴谋。苏秦重伤濒危之际，竟舍一身血骨，让齐王声称自己是燕国间谍，将自己车裂于市，使刺杀自己之人邀功，这样必可擒下刺杀者，也为自己报了仇。这一步也让还蒙在鼓里的齐王依然信任自己，他太了解人心。
无论是何种结局，齐军兵败如山倒之时，苏秦的残躯正悬于齐国之市。而齐闵王也为轻信付出了惨痛的代价，楚国出兵救齐，楚将淖齿却起反心，想与燕国瓜分齐地，齐闵王被淖齿所杀。齐国仅赖田单保住即墨与莒两座城池。齐闵王始终信任苏秦，可以说比燕昭王更信任他，连燕国联合孟尝君与韩徐为伐齐时也不曾怀疑苏秦，还将他从魏国救出，但苏秦不曾背弃对燕昭王之诺，却用一生的谎言将齐闵王陷入死地。那句“苏秦为燕作乱于齐”，也成了他对齐闵王唯一的真话。不知最后献出一身血骨，是否有偿罪之意。
最后引用我最喜欢的对苏秦的两句评价：《史记. 鲁仲连邹阳列传》中“苏秦不信于天下，而为燕尾生”，以及《淮南子》中“管子以小辱成大荣，苏秦以百诞成一诚”。
@随季子