注音符号旧称为“注音字母”，为汉字注音而设定的符号，1913年由中国读音统一会制定，1918年由北洋政府教育部发布，共计39个字母，排列以“ㄍㄎ”开头；1920年改订字母顺序，增加一个字母“ㄜ”共计达40个。注音初期以读音统一会所定字音为标准，故有“万（v）、兀（Ng）、广（Gn）”三个字母，后以北京音为标准，“万、兀、广”只作注方言之用，目前仍使用的有37个（声母21个，韵母16个）。1930年中华民国政府把注音字母改称为“注音符号”，正式的称呼是国语注音符号第一式。相对于汉语拼音来说，注音符号有时简称注音。1935年，中国国语推动委员会制定新国音为中国的统一语言规范，而使用的拼音符号即为注音符号。而该拼音方式，也在台湾沿用至今。
中国1950年代以后，汉语拼音被广泛推广，一般人使用拼音拼读汉字，但是在常用语言工具书中标注汉字读音，仍旧拼音和注音同时使用。目前在台湾，小学生在学会汉字书写之前，必须先进行十周左右的注音符号教学，以作为认识汉字字音的工具；在生活实用上，注音符号是标注生字的拼音，也是普遍的汉字输入法。

注音符号在台湾推行相当成功，小学生皆要求熟练使用。故在台湾闽南语、客家语的教学上，教育部另外增添新符号以能拼读这些“乡土语言”（方言），称之为“台湾方言音符号”，目前这些新符号已收录至Unicode编码的“Bopomofo Extended”区（Unicode:31A0-31AF）。在2000年前后，台湾教育部门颁布一套通用拼音规则。尝试以之为台湾国语字音拉丁化译音的标准方案，并取代注音符号第二式（MPS II），目前除了台北市与新竹市以外，已经逐渐落实在地名拼写上。
直式 注
ㄓ
ㄨˋ
音
─
ㄣ
符
ㄈ
ㄨˊ
号
ㄏ
ㄠˋ
横式
注 音 符 号
ㄓㄨˋ │ㄣ ㄈㄨˊ ㄏㄠˋ
依照教育部的规定，注音符号的“一(yi)”在直写时要写成“一”、而横写时写成“丨”。
台湾国语教育一般使用直写，故在台湾一般人并没学过“丨”，在横写时亦写成“一”。

中国大陆由于废除中文直写，故字典等采用的注音符号字型，都固定造成“丨”的形状。由于Windows操作系统设定中文维基百科采用中国大陆的宋体SimSun字型显示，故显示出的注音可能与台湾人一般习惯不同。
注音符号的来源并没有正式的文告，但通常是以古文或象形文字的片段修改而成的。
采用表声字的原始古字来代表，其因笔划最少

符号 来源 取声 切韵
ㄅ “包”之古字，说文解字：“勹，裹也，象人曲行，有所包裹。”，读“ㄅㄠ” 取其“ㄅ”声
ㄆ 说文解字：“攵，小击也。”即手执竿轻敲，读“ㄆㄨ”(扑) 取其“ㄆ”声
ㄇ "幂"的本字。遮蔽覆盖之意，古音“ㄇㄧˋ” 取其“ㄇ”声
ㄈ 说文解字：“匚，受物之器。”古代一种盛物的器具，读“ㄈㄤ”(方)或“ㄒㄧˇ”（喜） 取其“ㄈ”声
ㄉ 古之“刀”字，读“ㄉㄠ” 取其“ㄉ”声
ㄊ 古之“突”或“凸”，读“ㄊㄨ” 取其“ㄊ”声
ㄋ 古之“乃”字，读“ㄋㄞˇ” 取其“ㄋ”声
ㄌ 古之“力”字，读“ㄌㄧˋ” 取其“ㄌ”声
ㄍ 说文解字：“巜，水流浍浍也。”川之小者，田间的水道，读“ㄍㄨㄥ”(工) 取其“ㄍ”声
ㄎ 说文解字：“丂，气欲舒出，勹上碍于一也。”气受阻碍而无法舒出或行而不利 ，读“ㄎㄠˇ”(考) 取其“ㄎ”声
ㄏ 古之“厂”字，山侧避风雨之居处，读“ㄏㄢˇ”(罕) 取其“ㄏ”声
ㄐ 古之“纠”字，说文解字：“丩，相纠缭也。”，读“ㄐㄧㄡ” 取其“ㄐ”声
ㄑ ㄑ：水小流。同"畎"、田间沟渠。读“ㄑㄩㄢˇ”(犬) 取其“ㄑ”声
ㄒ 古之“下”字，读“ㄒㄧㄚˋ” 取其“ㄒ”声
ㄓ 古之“之”字，读“ㄓ” 取其“ㄓ”声
ㄔ 明．张自烈．正字通：“左步为彳，右步为亍，合彳亍为行。” 彳：左脚的步伐。读“ㄔ” (吃) 取其“ㄔ”声
ㄕ 古之“尸”字，读“ㄕ” 取其“ㄕ”声
ㄖ 古之“日”字(象形)，读“ㄖ” 取其“ㄖ”声
ㄗ 古之“节”字，分尖团者读“ㄗㄧㄝˊ” 取其“ㄗ”声
ㄘ 古之“七”字，分尖团者读“ㄘㄧ” 取其“ㄘ”声
ㄙ 古之“私”字，读“ㄙ” 取其“ㄙ”声
ㄚ 古之“丫”字，广韵：“丫，象物开之形。”物之歧头曰“丫”，读“ㄧㄚ” (押) 取其“ㄚ”韵
ㄛ 古之“呵”字，说文解字：“ㄛ，反丂也。”。读如“或”之韵 取其“ㄛ”韵
ㄜ “ㄛ”之转化，由"ㄛ"添笔而成。读如“峨”之韵
ㄝ 古之“也”字，读“ㄧㄝˇ” 取其“ㄝ”韵
ㄞ 古之“亥”字，读“ㄏㄞˋ” 取其“ㄞ”韵
ㄟ “流”也，读“ㄨㄟ”(威) 取其“ㄟ”韵
ㄠ 说文解字：“幺，小也。”“么”的本字。小也，细也。读“ㄧㄠ” 取其“ㄠ”韵
ㄡ 握于手之象形字，读“ㄧㄡˋ”(又) 取其“ㄡ”韵
ㄢ 说文解字：“ㄢ。艸木之华未发然”。花苞之象形，其意“含”也。读“ㄏㄢˊ” 取其“ㄢ”韵
ㄣ 古之“隐”字，又作"乚"：匿也。读“ㄧㄣˇ” 取其“ㄣ”韵
ㄤ 玉篇．尢部：“尢，跛、曲胫也。”脚跛也，读“ㄤ”(肮)
ㄥ 说文解字段玉裁注：“ㄥ，古文厷，象形，象曲肱。”。厷读“ㄍㄨㄥ”(供) 取其“ㄥ”韵
ㄦ "儿"的简化字。读“ㄦˊ”
ㄧ “一”是数字之始，读“ㄧ”
ㄨ 古之“五”字，读“ㄨˇ”
ㄩ 说文解字：“凵，饭器，以柳作之。”古盛饭之器，读“ㄩ”(淤)

简而言之，读书时发的音，谓之「读音」，说话时发的音，谓之「语音」。根据民国二十一年教育部颁布的《国音常用字汇》说明第十二条：「有一义而读书音与口语音有别者，则两音兼列，读书之音注『读音』，口语之音注『语音』。」如果要详细区分，「读音」是用来读古文诗词时专用的音，又叫「字音」或「文言音」；语音则适用於说话、口语，由於当前盛行的白话文是根据口语写成的，字词都必须按照口语的念法，所以语音也就是「白话音」。举例来说，「白日依山尽」中的「白」应读ㄅㄛˊ，「白花花的银子」中「白」应读ㄅㄞˊ。同理，当我们说「公共汽车」时，「车」应念成ㄔㄜ；遇到「安步当车」，「车」便应念ㄐㄩ。
有一点必须强调：读音和语音是同一个字在文言和白话中的不同念法，字义并没有任何改变。上文中的「白」和「车」，念法虽有不同，字义却是一样，这和破音字歧音异义的情形有别。

字音会有读音、语音之别，主要是语言在流传过程中产生某些规律的变化所致。以目前来说，大部分国语中分读音、语音的字，都是由古代收入声〔－k〕尾的字分化而来。由于国语的入声韵已消失，因此读音多读不出韵尾，反倒是语音保留了一个变化后的韵尾。前面举的「白」字，古音作〔b『ak〕，国语就有ㄅㄞˊ、ㄅㄛˊ两读，语音中保留了[ㄧ]的韵尾，读音则失去韵尾了。其他常见的如黑、肉、熟、北、剥、薄、烙、绿、六、酪、角、嚼、吓、削、学、摘、芍、贼、塞、……等字，都可以在读音、语音中发现同样的现象。

读音与语音的现象不只是国语才有，其他地方的语言一样会出现。有趣的是，国语会出现读音、语音区别的字，到了其他语言中却未必有别，反之亦然。之前所举的「白」，台语的音就很一致。但国语中只有一音的「人」字，在台语中读音为[dzin2]，语音为[lan2]，因此在读「人之初，性本善」时，要念读音；口语说「好人」、「坏人」时，要念语音。其他如「鸟」、「花」……等字，亦都有读音、语音的差别。