1587年正好是万历十五年的开始,剧作家刘和平介绍,之所以在《大明王朝》第二部选择这个历史阶段,因为这个时期是对人性自由的呼唤空前高涨的时代,手工业、市井文化也发展得很迅速,“像《金瓶梅》就是产生于这个时期,昆曲也是在这个时候开始成熟的。”而在这个时期的两个代表人物,第一个就是张居正,第二个是海瑞。所以,刘和平表示,如果第一部《大明王朝》叫做“嘉靖和海瑞”,第二部则可以看作是“张居正和海瑞”。“其实第二部的现实意义就在张居正这个人物身上,坐在他这个位置上的人可以活得很实在,也可以活得很精彩,他自己明明知道最后的结果,但还是选择了活得精彩。现在每个人都想法设法活得实在,但却很少有人想活得精彩。”