县级市政府是在符合国家设市标准的较小地域内设立的城市政府。 县级市一般是由县属镇发展设立或撤县建市设立的,一般有较强的农业地区行政管理的色彩。中国大陆自1980年代以来，随着工业化的发展，城镇化的步伐较快，大多数“市”都以撤县设市的方式建立。1983年起县级市作为行政区划术语正式确立下来。截至2016年5月，中国大陆地区共计363个县级市。

县改市后，县长改为市长，县民改为市民，名称变了，衡量政府工作效能的标准更高了。一是省、地级市政府对县级市政府的要求比县政府的要求更高，如“全国卫生城”的检查，验收县级市的工作成果，而不验收县的工作成果。机构改革的试点也往往放在县级市。这样，县级市的工作标准达到了一个新层次，迈上了一个新台阶。二是市民对市长形象要求比对县长形象要求更高。形象反映了角色特征，市长形象是市民对市长以完整的要求和标准衡量所得的总体印象和评价。县改市后，市民开始以市的标准来衡量市长，同时也规范自己。市民关心国事、关心政事、关心城市建设的风气日盛，对市长在思想观念、廉政勤政、工作方法和艺术、举止言谈等方面的要求也就越高。