融资租赁是租赁的一种，所谓租赁，简单来讲就是出租人将自己所拥有的某种物品交与承租人使用，并收取一定的租赁费用。最典型的就是房屋出租，并不转移所有权，只是让渡一定时间内的使用权。
在租赁行为中，若出租物的大部分权利都实质性转移给承租人，就变成了融资租赁。比如你在租房的时候，一栋价值100万的房子，房东与你约定，租给你30年，30年后，你只需要再交10万元，房子就归你，这种情况下，本质上属于房东与你做了一笔房产抵押融资，是一种融资行为，于是，所以便称作融资租赁。
当然，在融资租赁实际业务过程中，所有权也不一定会转移，之所以不转移，是因为租赁期满后，出租物已经没有什么价值。当然，不是房子，典型的是机器设备。比如，承租人把一个设备租给你30年，30年后，设备还是归承租人所有，但已经不值钱了，甚至只是一堆废铁而已。这个时候，所有权转移与否并无根本上的区别，所以，仍然称之为融资租赁。
在实践中，诸如船舶、农机、医疗器械、飞机等大型设备一般采用融资租赁的模式，在业务实质上，和大家按揭买房是一个道理。
以飞机租赁为例，航空公司一下拿不出那么多钱全款购入飞机，就可以向专门的航空租赁公司租借飞机，比如租个几十年，直至飞机报废。
正如按揭买房可以大大促进房地产行业发展一样，大力发展大型生产设备的融资租赁，也能促进生产制造业的发展，解决了制造企业前期购入设备资金不足的难题。所以，在政策上，对于融资租赁，基本都是鼓励为主的。
我国的融资租赁企业在1980年前后就成立了，自2007年起，行业规模开始呈几何级数增长。截至2016底，全国融资租赁企业总数约为7120家。