脐，中医穴位又称“神阙”。它与人体十二经脉相连、五脏六腑相通，中医认为，肚脐是心肾交通的“门户”。所谓脐疗，就是把药物直接敷贴或用艾灸、热敷等方法施治于患者脐部，激发经络之气，疏通气血，调理脏腑，用以预防和治疗疾病的一种外治疗法。脐疗的方法主要有药物敷脐、贴脐、填脐、熨脐、熏脐、灸脐等。
我国现存最早的医学理论著作《黄帝内经》中记载了许多关于脐疗的论述。早在殷商时期，太乙真人就用熏脐法治病；彭祖也用蒸脐法疗疾。晋代葛洪《肘后方》则率先总结和提倡脐疗，开创了药物填脐疗法的先河。此后，脐疗历经各朝代的发展，直至晚清进入了其发展的鼎盛时期。中医外治宗师、清代吴师机所著的《理瀹（音同“月”）骈文》，更是对脐疗作了系统地阐述、战国时代《五十二病方》，这本书中即有肚脐填药之记载，汉代张仲景在《金匮要略》一书中，也记载了脐疗法。葛洪著的《肘后备急方》、唐代孙思邈的《千金要方》、王寿的《外台秘要》、宋代《太平圣惠方》、明朝龚廷贤的《万病回春》、李时珍的《本草纲目》等均有记载，至吴尚先的《理论骈文》描述当时治疗黄疸的方法，是把百部的根，放在脐上，用酒和糯米饭盖之，至口中有酒气为度；又用干姜、白芥子敷脐，以口辣去之。由此可知，由脐所入的酒，及辛辣之气味皆可藉由皮肤吸收，而循经口中。