汉白玉就是颜色洁白的细粒大理岩，质坚硬，是上等的建筑和雕刻材料。基本上它并不溶于水，主要成分是碳酸钙，是一种石灰石形体，内含闪光的晶体，晶莹洁白。
关于汉白玉名称的由来，人们中说纷纭：
其一、据传，我国从汉代起就用这种宛若美玉的材料修筑宫殿，装饰庙宇，雕刻佛像，点缀堂室。因为是从汉代开始用这种洁白无瑕的美玉来做建筑材料的，人们就顺口说成了汉白玉。
其二、之前的时候在新疆和田有一种非常好的石料，洁白如雪，呈卵石状，产于河床中，并带有晶莹剔透的水色，被人称作水白玉。后来，在北京的房山、河北的曲阳一带也发现了一种极好的建筑材料，且色泽白而清润，质地纯而细腻，几乎与水白玉无二，因多产于山中，便成了“旱”白玉了。后来传颂中人们把旱白玉的“旱”字误传成了汉朝的“汉”字，所以成了今天的汉白玉。
其三、汉白玉的“汉”字本应就是流汗的“汗”，汗字代表了汉白玉最鲜为人知的一个特征，真正的汉白玉，并非真正的洁白无瑕，而是洁白中隐藏着浅浅的纹路，就像是出汗的印记一样。
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