每隔一段时间，从国外、港台就会传来某种中药被发现有毒性而下架的丑闻。国内中医药界对此的应对一概是归咎于外国人不会辨证用药。中药最大的丑闻是自1993年起国外发现含马兜铃酸的中药会对肾脏造成不可逆的损伤，最终导致肾衰竭，世界各国以及港台陆续禁用马兜铃科植物入药。当时中国药监也是以外国人不会辨证使用中药为由，未采取任何行动。直到2003年，新华社记者朱玉曝出同仁堂出的龙胆泻肝丸导致肾功能衰竭，病例约达10万例，其罪魁祸首是其中含马兜铃酸的成分关木通。国人才恍然大悟，原来中药对人体的毒害是没有国界，不分种族的。迫于舆论，国家药监才取消了关木通的用药标准，后来又取消了另两种马兜铃科植物广防己、青木香的用药标准。
　　就在关木通被国家药监取消入药的前夕，国内中医药界大佬们还开了一次研讨会，为关木通、龙胆泻肝丸辩护。他们的观点是，即使国外发现马兜铃酸能导致肾衰竭，但马兜铃酸不等于关木通，关木通不等于龙胆泻肝丸，龙胆泻肝丸是按照中医药学复方的“君臣佐使”理论配伍药味，龙胆泻肝丸中的其它药味，会降低方中具体单味药的毒害作用。有一个中药院士就认为把马兜铃酸作为宣判龙胆泻肝丸有毒依据是“片面，缺乏科学依据”，“十分牵强”。换句话说，药是没问题的，有问题的是那十万名用药的人。
　　中医用药，不管是中成药还是汤药，很少用单味药，而是大多采用复方配伍。其根据就是所谓“君臣佐使”理论，把处方中的药分为四类，君药是处方中主治疗主证的；臣药是辅助君药治疗主证，或治疗兼证的；佐药是配合君、臣药治疗兼证的，或抑制君、臣药的毒性的；使药是指引导诸药抵达病变部位，或调和诸药的。
　　中医药界大佬们的意思就是，虽然含马兜铃酸的中药有毒，但是和其他中药放在一起，按“君臣佐使”配伍，毒性就被抑制了。听上去很美妙。但龙胆泻肝丸的悲剧已经告诉我们，事实未必如此。一种药物的毒性碰巧被别的药物给抑制住的可能性当然是有的，但是那毕竟是小概率事件，如果没有实验能够证明的话，应该默认为毒性不变（甚至增强）才对，因为后者的可能性要大得多。
　　但中医药界却反过来，认为即使没有实验依据，也可以认定“君臣佐使”配伍能够抑制药物毒性，比如抑制马兜铃酸的毒性，虽然目前没有发现有什么物质能够抑制马兜铃酸的毒性。也曾经有中医院士想用实验作证，在关木通被禁用之前，找了一些患者做实验，让她们服用含关木通的当归四逆加吴茱萸生姜汤，说是没有发现服用后尿中低分子量蛋白有变化，以此说明当归四逆加吴茱萸生姜汤本身无毒，“关木通的肾毒性可能与超量、长期、不辨证服用有关”。其实这个实验是很不严谨的，因为肾脏有强大的代偿功能，即使部分功能已受损，也未必能通过检测尿液发现，所以没有发现尿中低分子量蛋白有变化并不能证明肾功能没有受损。
　　在已知药物极有可能对人体造成不可逆的重大损伤的情况下，拿人来做毒理试验，是很不人道的。人道的做法是拿动物做实验。动物实验还有个好处，可以对器官进行解剖，发现早期的病变。最近台湾研究者就拿小鼠做实验，看看是否真像中医说的，按“君臣佐使”配伍可以消除马兜铃酸的毒性。他们研究的是中成药补肺阿胶汤。这种中成药的君药是阿胶，臣药是马兜铃、牛蒡子，还有杏仁、糯米、甘草是佐使药。按中医的说法，里面虽然有马兜铃科的马兜铃，但杏仁、糯米、甘草能够抑制其毒性。
　　台湾研究者就拿补肺阿胶汤和单味马兜铃做比较，分别让小鼠服用20天。马兜铃含有马兜铃酸，服用它当然会对小鼠肾脏造成损伤。不出意料的是，补肺阿胶汤也对小鼠肾脏造成了同样的损伤，“君臣佐使”配伍并没能抑制马兜铃酸的毒性。“君臣佐使”配伍只是一个美妙的神话，并不现实。
　　虽然关木通、广防己、青木香这三种马兜铃科草药因为民愤太大禁掉了，其他的马兜铃科植物在中国大陆仍然被广泛用于中成药和汤药，继续毒害着中国人的肾。我国目前约有1.2亿慢性肾病患者，百万人规模的尿毒症患者，在很大程度上要归咎于含马兜铃酸的中药。