二十年前，张纯如出版了一部震惊世界的著作——《南京大屠杀》，一经发表，便登上《纽约时报》畅销书榜，被翻译成15种语言，轰动世界。
她向世界人民全面展现了日军在第二次世界大战中对中国人民所犯下的反人类罪行。在她的那本书出版之前，西方社会对南京大屠杀这一浩劫知之甚少。他们知道奥斯维辛集中营，知道被纳粹屠杀的百万犹太人，却不知道，二战期间，日军在金陵古都，犯下怎样的暴行。
在《南京大屠杀》的写作过程中，她经常“气得发抖、失眠噩梦、体重减轻、头发掉落”。
她面对的是尽显人性恶劣、残忍血腥的历史，还要叙述出来：砍头、活焚、活埋、在粪池中溺淹、挖心、分尸……
成书后，她不断接到威胁信件和电话，这使得她不断变换电话号码，不敢随便透露丈夫和孩子的信息，她曾经对朋友说，这些年来她一直生活在恐惧之中。
后来她患上忧郁症。2004年，她在自己的车中开枪自杀。时年36岁。