3研究意义提供木材和林产品
森林能够提供大量木材和其它林产品，还能生产果品、药材、皮毛、松香、栲胶、紫胶、樟脑、桐油、橡胶等具有很大经济价值的产品。当然现代森林的主要生产功能还是表现为它是-个巨大的原材料供应者。木材及木制品（各种人造板、压缩木、纤维纸浆等）在建筑、交通、采掘、轻纺、水利电力筹许多生产部门是不可缺少的物资。本材的化学加工产品（酒精、糠醛、木焦油、松香、松节油）等等，及各种林副产品（桐油、生漆、樟脑、白蜡及各种果品、药材、毛皮等等）也是重要的原材料及出口物资。
森林中有极其丰富的物种资源，仅热带雨林中的物种就占地球上全部物种的50%。在中国的森林中，既有大量的食用植物，又有很多油料植物，还有丰富的药材资源。现代的森林仍然是地球上一个重要的能源生产者。由于森林的面积大，同化层厚，又是多年生，它所固定的日光能量很大。据估计，地球上全部森林积累的生物量（以干物质计）为一万六干多亿吨，约占全部陆地生物量的90%，地球上全部森林的每年净生产量约为七百亿吨，约占全部陆地年净生产量的65%。森林在史前的地质年代里曾经起过巨大的作用，实质上现在所用的煤和石油等能源基本上都是过去的森林所固定积聚的日光能。用木材作为能源约占全世界总能源消费约5%，特别是在第三世界，近80%的木材消耗是直接用于能源的。近年来，由于世界上一些化石能源渐渐枯竭，森林作为一种可以再生的能源，正在引起越来越大的重视。
保持水土，涵养水源
森林是土壤的绿色保护伞。茂密的枝叶能够截留降雨，减弱水流对土壤的冲刷；林下的草本植物和枯枝落叶层，如同一层松软的海绵覆盖在土壤表面，既能吸水，又能固定土壤；庞大的根系纵横交错，对土壤有很强的粘附作用。另外，森林还能抵御风暴对土壤的侵蚀。中国的有关观测结果表明，有林地水土流失量比荒坡地小得多。森林能够蓄水保肥，消洪补枯。防止水土流失，涵养水源。
森林是巨型蓄水库。降雨落到树下的枯枝落叶和疏松多孔的林地土壤里，会被蓄积起来，就像水库蓄水一样。雨过天晴，大量的水分又通过树木的蒸腾作用，蒸发到大气中，使林区空气湿润，降水增加。森林对于减轻旱涝灾害起着非常重要的作用。水土流失区，由于肥沃土壤不断随水流失，最终使千里沃土变为瘠薄不毛之地，（黄土高原）从而丧失农业生产的基本条件。被冲刷下泄的泥沙，经过辗转搬运，填入下游的水库、湖泊，或淤塞江河、渠道，或堆积入海河口，减少了水库、湖泊的蓄水容量，阻碍了洪水的畅通流泄，很容易造成江河洪水泛滥成灾。另一方面，被冲刷的土壤对雨水的渗透力很差，降雨后很快形成地表径流，绝大部分降水迅速流走，而土壤内部能够涵养的水分很少，因而泉源枯竭，河湖水量减少，甚至干涸。被冲刷的土壤面积愈大，地表的径流量也就愈大，形成洪水的时间也愈短。这就使下游河流的河水易涨易落，使良性河流变为恶性河流。这也是造成水旱灾害频繁的一个原因。在坡度陡峭的山区和黄土高原地区，降雨集中时还会发生塌坡和泥石流灾害，使人民生命财产遭受严重损失。
中国的水土流失问题十分严重，据估计，中国水土流失面积约有150万平方公里，平均每年流失的土壤约50亿吨，流失的土壤养分约相当于四五千万吨化肥。中国西北黄土高原古代森林密布，土地肥沃，是中华文化的发祥地。自春秋战国以来，历代对自然资源的掠夺开发和对森林的长期破坏，致使水土流失日趋严重，千里沃野变成了支离破碎的千沟万壑。每年流入黄河的泥沙高达16亿吨，使黄河下游河床每年淤高10厘米，给华北平原造成严重洪水威胁。南方土石山区水土流失的绝对量虽然比西北黄土高原少得多，但是因为土层原来不厚，从其后果的严重性来看，也是丝毫不能忽视的。
防风固沙，护田保土
风蚀也是土壤流失的一种灾害。风力可以吹失表土中的肥土和细粒，使土壤移动、转移。在风沙危害严重的地区，更是风起沙飞，往往埋没了农田和村庄。风对农作物的直接危害更为普遍。在防护林和林带的保护下，可以防止和减轻风的危害。当刮风时，气流受到林木的阻挡和分割，迫使一部分气流从树梢上绕过，一部分气流透过林间枝叶，分割成许多方向不同的小股气流，风力互相抵消，强风变成了弱风。据各地观测表明，一条10米高的林带，在其背风面150米范围内，风力平均降低50%以上；在250米范围以内，降低30%以上。1981年5月10～13日，内蒙古赤峰县出现一场持续68小时的11级暴风。这个县的太平地乡由于有较好的防护林网和成片固沙林的保护，全乡除了林带缺口附近和边缘地带的1000亩农地遭受严重灾害以外，其它6.5万亩农田苗全苗壮，秋收总产量仍然达到无灾的1980年的水平。与这个乡相邻的哈拉道口乡，由于大部分土地没有营造防风林带，播种的6.2万亩农田，在这次暴风中有4.7万亩的活土层被风揭光。有的地块被沙埋了半尺以上。
防护林带和农田林网不仅能够降低风速，还能增加和保持田间湿度，减轻干热风的危害。中国广大中原和华北平原是小麦的主要产区，每年5、6月份小麦灌浆时期，常常受到干热风的侵袭而使小麦逼熟、减产。在林网保护下的农田比无林网农田，小麦产量可以提高25%。
许多地区的实践证明，在结构合理的防护林带背风面的15-20倍林带高度的范围内，森林的这种防护作用是明显的。如果将林带联成体网，并与衬宅植树、成片造林结合起来，形成防护林体系，则其效果将更为显著。
森林的社会功能和效益，首先是指森林能美化、净化环境，为人们提供良好的生活和游憩场所。随着世界人口集中（都市化）的发展进程及世界森林资源的减缩，这个方面的需求也越来越突出。有许多发达国家已把相当大面积的森林划为自然保护区和森林公园，以满足生态平衡和群众游憩方面的需求。中国近年来在这方面的工作也有所开展，特别是在-些大中城市附近，对个发挥森林的社会效益有迫切的要求。国外有些人还把森林的社会效益理解为开发林区．发展交通、增加社会就业机会，促进以林为中心的整个林区社会的经济、文化事业的发展。这也是一个值得进一步探讨的领域。综上所述，森林作为一个陆地上最大的生态系统，在生产、防护、社会各方面都起着重大的作用。研究林学就是要充分发挥这几方面的效益，为人类服务。
改变大气候
森林在改变大气候方面的作用，目前在理论上还没有完全解决。例如，对于森林能增加水平降水这一点是肯定的，但对于森林能否增加垂直降水是有争论的．尽管如比，已经出现了一些森林破坏后引起大气候恶化或增加森林覆被改善了大气候的实例，可以为进一步研究这个问题提供基础。重要的是，森林确实能改善邻近地段的小气候，如减少温差，增加空气湿度，降低风速，减少平流寒害，干热风危害及地表风蚀的危害，
⑴林内的最高气温与最低气温相差较小，一般特点是冬暖夏凉。这是由于林冠的阻挡，林内获得太阳辐射能较少，空气湿度大，日间林外热空气不易传导到林内：夜间林冠又起到保温作用，所以昼夜、冬夏温差小，林内最高气温低于林外空旷地，最低气温又比空旷地稍高或略低。
⑵林内的地表蒸发比无林地显著减小，一般只相当于无林地的2/5至4/5。这是因为生长期间的林内气温、土温较低，风速很小，相对湿度大。同时林地有死地被物覆盖，土壤疏松，非毛管性孔隙较多，阻滞了土壤中的水分向大气散发。
森林是地球生物圈中大气成分平衡的主要调节者。森林是庞大的氧气制造厂。人类、动物和一些微生物都吸收氧气，放出二氧化碳，工业燃烧更要大量消耗氧气，排放二氧化碳。如果大气中的氧气不足，二氧化碳的浓度过高，则不但对人体健康有害，而且还可能引起地球气温上升．冰山溶化，海平面上升等严重恶果。植物通过光合作用，吸收大气中的二氧化碳，释放出大量的氧气，这样才能使大气中氧气和二氧化碳的含量保持平衡，并具有强大的固碳作用。要维持大气的成分平衡，主要靠绿色植物，尤其要靠森林。
