不幸的是,回顾性试验有着不可避免的重大弊端:
·它们通常仅覆盖少数人,跟覆盖所有的人口相距甚远。
·它们依靠受访者的记忆,但人的记忆会逐渐淡忘。记忆也会“耍花招”,尤其是在研究人员问到诸如看不健康内容的被污名化的活动的时候。人们通常会低估他们的吸烟、喝酒和看不健康内容的量度。统计学家有数学方法去尽可能降低回忆错误。但在回顾性试验中,回忆错误无法避免。
·最后,回顾性试验仅探究研究人员认为可能会在他们研究的现象中产生影响的那些因素。然而,研究人员有可能会忽略掉其它的重要影响因素。
回顾性试验固然是有价值的,但科学家们并不认为它们很靠谱。要获得真相,研究人员往往会依仗前瞻性试验。
有时候,回顾性试验指向一种结论,而前瞻性研究则指向完全相反的结论。在1980年代,十多项回顾性研究一致认为,绝经后注射雌性激素——激素替代疗法,简称HRT——降低了女性患心脏病的风险,同时也没有增加患乳腺癌的风险。但质疑声一直都存在,因此到了1991年,美国国家卫生研究院招募16万绝经女性展开前瞻性研究“女性健康项目”(简称WHI)。15年后,WHI研究结果显示,与所有的回顾性试验结果相反,HRT实际上同时增加了女性患心脏病和乳腺癌的风险。该前瞻性的WHI研究压过了所有的回顾性试验,在它的研究结果公布以后,HRT医药处方急剧减少。
为什么HRT实际上有害,但却有那么多的回顾性研究显示它有益呢?参与回顾性试验的女性有一个研究人员没有说明的共同点:她们一开始就比普通人要健康。她们患上心脏病和乳腺癌的几率低得不成比例。HRT提高了她们患心脏病和癌症的风险,但由于身体底子很好,她们出现那些疾病的几率仍然低于平均水平,致使研究者作出HRT有益而不是有害的假结论。
要点:从回顾性试验中作出结论要小心谨慎。