在整个第二次世界大战中，北非始终只能算是一个副战场，但是北非战役却是一个非常长久而复杂的战役，它是1940年9月就已经开始，而直到1943年5月才全部结束，比任何其他的战役都要长。其所用的兵力虽不算最多，但牵涉的国家却是最多，德、法、意、英、美都包括在内。这个战役就军事战略而言虽不具有决定性，但就大战略而言，却含有极重大的意义和极深远的影响。因为这是一个头绪极为复杂的战役，其中的史实曾经引起不少的争论，而在我们似乎颇少有人加以研究，所以本文准备依照时间的顺序对这一战役作一综合的检讨，并扼要分析其战略教训。

意大利初尝败绩 
　　当敦刻尔克遭劫，法国的败亡已成定局时，意大利的墨索里尼希望不要错过分赃的机会，遂急赶在1940年6月10日放弃中立而投入战争。照他看这实在是一个万全的决定。这是英国有史以来最倒霉的时候。在欧陆上的远征军虽已侥幸逃出虎口，但暂时已无再战之力，面对着德军入侵的威胁，能否应付都颇有疑问，自无余力去保护其海外殖民地。所以趁火打劫，此其时也。只要在非洲的意大利大军一发动攻击，则整个非洲的大英帝国领土都将易主。 
　　意大利在北非是享有压倒的优势的，其兵力总数达50万人，而在埃及的英军一共不过5万人。此外，意大利在厄立特里亚和埃塞俄比亚另有兵力20万。他们从那里可以分别进攻苏丹和肯尼亚，那两地的英国守军更少，足以对埃及造成首尾难以兼顾之势，但意大利却始终不曾向那两方面发动攻势。 
　　北非方面的意军由格拉齐亚尼(Marshal Graziani)元帅指挥，在昔兰尼加(Cyrenaica)前线上的兵力约30万，而他们所面对着的埃及守军则为3.6万人。英军最前线在埃及境内的梅尔沙·马特鲁(Mersa Matruh)，在尼罗河三角洲以西约300公里，距离国界线190公里。英军主将为号称中东军总司令的韦维尔(Gen. Wavell) [ cdhyy注：原文为魏菲尔，改为“韦维尔”，后同。

直到1940年9月13日，意军才集中了6个师的兵力开始进攻，只走了50公里就停止不动。韦维尔认为敌军既不进则应立即还击。此时英军约3万，而意军约8万，但英军有战车275辆，而意军则仅有102辆，并且素质也远较低劣。12月7日，英军奋勇进攻，势如破竹，这也是所谓北非战役的真正开始，充分显示了装甲兵在此特殊环境中的威力。 
　　 12月11日，英军攻占西迪巴腊尼(Sidi Barrani)，俘获意军4万，火炮400门，此为英军在第二次世界大战中的首次胜利，对民心士气大有裨益。意军残部躲入海岸要塞巴尔迪亚(Bardia)避难。但英军并未乘胜追击，这是因为坐在后方司令部中的大官根本不了解前线情况之所致，遂坐失了将敌人一网打尽的机会。

直到1941年1月3日，英军才再度进攻，意军迅速崩溃，又被英军俘获4.5万人。英军并乘胜进攻托卜鲁克(Tobruk)，在1月22日将其攻克。这是一个极具战略价值的海岸要塞，也成为以后战役中双方争夺的重要焦点。 
　　此时丘吉尔一直在命令韦维尔抽调兵力去援助希腊。不过英国的“好意”却受到希腊的拒绝。于是丘吉尔才允英军继续进攻，以完成对昔兰尼加的征服为目标。2月6日，英军即已占领班加西并又俘获敌军两万。到此时，意军无异全军覆没，英军可以兵不血刃而直趋的黎波里。

但丘吉尔是一个头脑僵化的人，他一心沉醉在巴尔干战略幻想中，于2月12日又严令韦维尔只准留下最低限度的兵力据守昔兰尼加，而把其他的部队尽量送往希腊，这样也就断送了英军在北非的初期胜利。假使不是这样，则英军就可以一了百了，进占的黎波里而把意大利人完全逐出非洲。这也告诉我们“机不可失”的真理，战略家的心灵必须要有充分的弹性，否则就会坐失良机，从而引起无穷的后悔。

隆美尔登场 


　　 2月6日，即格拉齐亚尼全军覆没之日，希特勒召见隆美尔(Erwin Rommel)，指派他前往非洲去援救意大利人。此时我们又必须首先追述希特勒对于地中海战略的看法。自从西线战役结束之后，关于德国进一步的行动在纳粹帝国的高层中曾引起相当激烈的争论。德高望重的海军总司令雷德尔既不赞成侵英又不赞成侵俄，他一直主张应以地中海及邻近地区(北非及中东)为战略重心，因为这是大英帝国最脆弱的一环。雷德尔在1940年9月曾两次向希特勒进言，一方面指出这个地区的经济重要性，另一方面又警告英国人甚或美国人，德方有在法属西非洲登陆的可能。

雷德尔遂提出下述三点具体建议：(1)确保大西洋方面的岛屿和直布罗陀；(2)与维希法国合作以确保西北非洲；(3)与意大利合作，对埃及和苏伊士发动攻击，并企图由此经过巴勒斯坦和叙利亚以达土耳其。他认为地中海战略若能成功，而大英帝国就将自然崩溃，于是苏俄也将不敢轻举妄动，德国就似乎无再向东面发动攻击之必要。 
　　雷德尔之言自然是代表海权论者的传统思想，虽言之成理，但不一定正确，尤其是相信丧失了中东即能令大英帝国崩溃，实未免是一厢情愿的想法。至少他的意见对陆权主义者的希特勒并不能产生太多的说服作用。希特勒深知除非能渡海攻英，否则绝难使英国屈服，甚至丧失了不列颠，英国也不一定就会投降，丘吉尔也许真会迁都加拿大再继续打下去，不过至少在相当长的时间内是无力牵制德国在欧洲的任何行动。如果不能渡海攻英，则留给希特勒可以自由支配的时间就会变得更有限，所以他必须乘英国喘息未定的机会先去解决俄国，否则终将难免腹背受敌。

平心而论，希特勒的战略观念实在比较正确。他对地中海及非洲所作的考虑都是只具有限性的目标：(1)封锁地中海以增加英国的困难；(2)确保西北非洲及大西洋岛屿以防联军日后登陆。希特勒绝对无意向南发动任何大规模攻击，他的兵力也早已开始向东欧集中。 
　　到此时(1941年初)为止，希特勒的军事战略可以说是相当成功，但他的外交战略，尤其是同盟战略，却是一无是处。德意两国虽号称“钢铁同盟”，但在大战略上几毫无协调可言。希特勒这个人的确很古怪，其心理是颇难了解，他对墨索里尼的态度即为一例。他好像有一点自卑，多少是视墨索里尼为前辈，对后者的确相当尊敬，甚至墨索里尼已经到了穷途末路时，希特勒对他的忠忱仍不改变，就做人的立场来看，希特勒的“义气”似乎颇堪嘉许，但就战略而言，这种感情就成了沉重的包袱。

在德国人看来，意大利保持善意中立实在远比投入战争更为有利，尤其在法国已经崩溃之后更是如此。但希特勒既不能阻止墨索里尼参战，更不能阻止他一再闯祸，而且等到他无法收场时，又不能坐视不救。这对希特勒来说，真是一种极大的痛苦，但他还是一点办法没有，以至于吃了不少的亏。除了对足以直接影响征俄之役的巴尔干战役不拟在此论述以外，整个北非战役也都是墨索里尼的轻举妄动所引起。若非如此，则第二次世界大战的发展也许就完全不同了。 
　　墨索里尼的狂妄无知固然应该责备，而尤其令人啼笑皆非的是意大利的民族性。意大利人是样样事都不认真，他们从无紧急之感，说出口的话也可以不算数，对任何工作都不讲求效率。诚如德国凯赛林元帅所云：墨索里尼应了解战争并非儿戏，如果他不能激起其人民的战斗精神，则他根本不应轻率地投入此种决斗。

很明显，北非战争是意大利人的战争，希特勒当初也以为凭着十比一的人力优势，意军至少应立于不败之地，所以可以让他们在沙漠中去打他们自己的仗，而不必多加干涉。哪知道意大利人会无能至此，于是希特勒只好插手了。其原因很简单：(1)希特勒不能让北非落入英国人的手中而引起无穷的后患；(2)希特勒也不能让意大利被人赶出非洲，那对于轴心的威望将是重大的损失。但希特勒所要求的只不过是稳住北非的局势而已，他从未想到以此为基地而再作进一步的攻击，尤其是征俄战役即将发动，希特勒实无闲情逸致来考虑此种不急之务。

所以他选择派往北非的人只是刚刚升中将的隆美尔，其准备使用的兵力则更少得可怜，所谓“非洲军”(Afrika Korps)只有两个师。由此可知希特勒对于这件事并不曾给予太多的重视。以后隆美尔的战绩也可以说是出乎－般人(包括希特勒本人)的意料。隆美尔算是一位传奇人物，比起其他的德国名将，算是非常幸运。他在非洲几乎享有完全的行动自由，因为非洲只是一个次要的战场，希特勒一心忙于应付东线的战事，所以至少在最初一年内对他是完全不加干涉，这样才使他有机会一展所长——此即孙子所云“将能而君不御者胜”的道理。为了顾全意大利人的面子，表面上隆美尔是受意大利北非军总司令的节制，实际上，在前线上的一切兵力，包括意大利部队在内，都是由他统一指挥。

隆美尔牛刀小试 

　　非洲军的两个师需要相当时间始能完全运到北非，但隆美尔本人却于2月12日即已飞到的黎波里，两天之后第一批德军(共两个营)才到达。由于情况紧急，隆美尔命令部队立即开往前线。为了虚张声势，他又把普通汽车伪装成假战车，直到3月21日，才有第一个德军战车团运到非洲。

由于英军已停止不动，隆美尔遂于3月底发动攻击。对于他来说算是太幸运了。英国能战之兵不是送往希腊就是已调后方整补，所以隆美尔也就攻无不克，战无不胜，尽管他的主力一共只有50辆战车。 
　　 4月11日，英军已被逐出昔兰尼加，只有一部分兵力在托卜鲁克闭关自守。隆美尔的收复昔兰尼加比英军的征服该地更较轻松。英国人在2月初坐失良机，现在由于隆美尔的登场，他们开始遇到劲敌，若再想肃清北非之敌，则必须付出极高的成本。此项责任应由丘吉尔负起。

不到一星期，英军就退回了320公里，在两个星期内，共退回了640公里，而到达埃及的边界。不过托卜鲁克仍在英军坚守中。这个有要塞保护的小港遂成为轴心军背上的一根芒刺。英国人这一决定对此后一年内的战役发展具有极深远的影响。隆美尔从4月11日开始进攻托卜鲁克，但他的兵力实在太少，不足以攻坚。另一方面，韦维尔也不能赶走隆美尔以解守军之围，于是便形成僵持之局。 
　　当隆美尔长驱直入之际，在罗马的意大利当局对于他的“孤军深入”早已感到惴惴不安，他们要求德国统帅部制止其“轻举妄动”。德国陆军参谋总长哈尔德一向反对任何海外的军事行动，他曾亲口告诉隆美尔：“陆军总部认为在北非开辟战场实为一种错误，德军在那里的任务不过是使意大利苟延残喘而已。”同时他对隆美尔也有很大的成见，认为其作风是违反伟大的普鲁士参谋部传统的。