世界是由物质组成的。物质有千千万万，性能千变万化。然而，并非所有的物质都能作为材料。作为材料，应该具有某种使用上的性能，同时还应具备可制造的条件。所以，如何用各种各样的物质制成各种各样的材料，这里边就大有学问，这个学问就是一门科学，叫材料科学，现代新技术的发展，对材料不断地提出更高的要求，因而促进了材料科学的发展。近数年来，在材料这一广泛的领域内出现了许多新材料，特种耐火材料就是其中的一个分支。
要给特种耐火材科下一个比较确切的定义是很困难的。以往的概念称特种耐火材料为：在传统陶瓷和普通耐火材料的基础上发展起来的一组新型材料。有时也称髙温陶瓷或高温材料。但当今由于材料科学这一门学科的迅速发展，形成了学科之间的交叉、各种材料之间的相贯，因此，对某种材料下一个狭隘的或笼统的定义已经不能适应。为此，科学家们提出了各种见解：有的把在传统硅酸盐材料（包括玻璃、水泥、搪瓷、陶瓷、耐火材料）中发展出来的各种新型材料称为新型无机非金属材料；有的把以矿物为原料的制品（大多数是硅酸盐组成物）和非直接用矿物作原料的制品（大多数是非硅酸盐组成物）区分为传统陶瓷和新型陶瓷。传统陶瓷是指组成硅酸盐工业的那些陶瓷制品。主要是黏土制品、水泥及硅酸盐玻璃；新型陶瓷包括纯氧化物陶瓷、碳化物陶瓷、氮化物陶瓷、棚化物陶瓷、金属陶瓷、玻璃陶瓷、铁电陶瓷、核燃料陶瓷、电光陶瓷、单晶、非硅酸盐玻璃、分子筛、无气孔多晶氧化物等。把传统硅酸盐材料和新型无机材料乂统称为陶瓷U因为，传统陶瓷的经典定义——加热土质原料而制成固体物件的技艺和科学，凡是用黏土或黏土的矿物为原料，经成型、烧成工艺加工所得的制品称“陶瓷”太狭窄了，所以，陶瓷的最新含义应该是这样的：由无机非金属材料作为基本组分组成的，具有独特性能的固体制品称为陶瓷，制造和应用固体制品的技艺和科学则称为陶瓷学。这一含义不仅包括陶器、瓷器、耐火材料、搪瓷、水泥、玻璃、磨料、黏土构筑制品，而且包括新型陶瓷等。
至此我们可以得出这样的概念：我们所称的特种耐火材料是属于陶瓷范畴的，它服从于陶瓷的最新含义。
作为耐火材料而言，特种耐火材料的发展当然是与高温技术、特别是冶金工业的发展紧密相关的。各种新兴技术的飞速发展都迫切需要耐髙温的高强度的结构材料和具有各种优良性能的功能材料。为此，需要发展各种新金属、特殊合金和半导体材料，而对这些新金属和半导体材料的纯度要求是很高的。但这些材料在冶炼制取时，往往在熔化温度下会与普通的耐火材料起反应而被侵蚀;而金属质的容器又不适合作为这些材料的熔化、蒸馏、饶、合金化过程的盛器或单晶生长用盛器，因为这些金属容器会污染冶炼材料，所以，必须发展一种新型的耐高温耐腐蚀的耐火材料；另一方面，随着近代钢铁生产向着电子化、连续化、大型化的先进炼钢技术发展，传统的普通耐火材料已远远不能满足比过去更为苛刻的冶炼要求:如耐更高温度、耐高温下的化学腐蚀、耐高温冲刷、抗热震及在这些苟刻环境中延长使用寿命等，因此也迫切需要提高耐火材料性能，发展新的耐火材料品种;还有，航天技术的发展，要求所用的材料能经受一定的机械应力与机械冲击、瞬时几千度的热震、髙速气流与尘埃的冲刷、氧化、还原和各种化学腐蚀、高能辐射和中子轰击等，原有的金属材料已经受到极大限制，因此必须设法寻找更好的材料用在金属不能胜任的地方。总之，由于钢铁工业、高温技术、电子技术的发展,从