体长94~95cm，身体白色，头和颈缀有黄色，初级飞羽和尾尖端黑褐色，嘴粉红色，脚暗色。在行为上相比，短尾信天翁不接近船只，而黑脚信天翁喜欢接近和跟随船只。短尾信天翁常年生活在海上，繁殖期间居住于海岛或岩壁上，为居留性鸟类，不迁徙。主要以海水表层的小型软体动物、鱼类和其他海洋无脊椎动物为食，一般在水面觅食。

分布于北太平洋和亚洲的西太平洋一带，中国钓鱼台群岛有分布。繁殖期10~12月，常成对集中在一起营群巢，每次产1枚卵，孵化期和育雏期长，幼鸟有喷吐胃液防御天敌的特殊本领，寿命长，可达40~60年。

由于人类利用、渔业误捕和火山喷发等因素，其种群数量稀少，2009年估计不超过3000只，为中国国家一级保护动物，并列入世界自然保护联盟濒危物种红色名录。

短尾信天翁成鸟为太平洋上唯一的体白色信天翁，体羽白色，头顶、枕和后颈缀有皮黄色；最长的肩羽、翅和尾端黑褐色。翅小覆羽呈黑白斑杂状，翅肩附近有一大的白斑；飞羽和尾羽羽轴黄白色，尾下覆羽和腋羽纯白色。嘴长而强，前端具钩，由许多角质片覆盖而成，上嘴先端屈曲向下；两个鼻孔呈管状，左右分开；颈部和尾部短；体躯粗壮结实；翅膀狭长，长达55厘米，尖端弯曲像一把尖刀。

体羽的渐变过程从幼鸟的深褐色至亚成鸟的浅色腹部，并具翼上白斑及背部鳞状斑纹。

第1年幼鸟体羽为暗褐色，下体较淡，上体缀有一点棕色，头和颈部缀有黑色，初级飞羽羽轴黄色，虹膜暗褐色、嘴黄色。
第2年幼鸟体羽仍为暗褐色，但前额和眼下变为白色，下体灰色并缀有白色，胸和次级飞羽内翈具窄的白色羽缘。
第3年幼鸟基本上仍为暗褐色，但在额、眼先、眉、两颊已缀有大量白色，下背和尾上覆羽已出现白色斑点，内侧次级飞羽和它们的覆羽已全变为白色，下体白色，两胁缀有灰色。
第4年幼鸟已基本变为白色，但仍有一些暗褐色存在于上体。

大小量度：体长940~950mm；体重7~8.5kg；嘴峰137~157mm；翅559~565mm，翼展220cm；尾160mm；跗跖76~99mm；中趾140mm，外趾137mm，内趾119mm。

近种区别：与之相似的黑脚信天翁体羽为黑褐色，嘴亦为黑褐色，嘴基和眼周白色，体形较小。幼鸟及亚成鸟的色型阶段有可能与体型较小的黑脚信天翁相混淆，其区别在嘴浅粉色，脚偏蓝，嘴基无白色。

短尾信天翁繁殖期以外栖息和活动于海洋、近海岛屿和沿海地带，繁殖期多栖息在偏僻而孤立的海洋中的岛屿岩石上，多在孤岛的地面上或岩壁间营巢。

短尾信天翁平时多为单只或成对活动，在冬季或在食物特别丰富的地方才偶尔能见到比较小的群体。善滑翔飞行，除繁殖期外常在海洋上空飞翔，栖息于海面，随波逐流，会游泳，但不潜水。性情比较警觉，孤独而安静，一般不像其他种类的信天翁那样接近航行于海洋中的船只。在海面上需要靠两翅的急剧拍打才能起飞，在陆地上则根本无法起飞，常常要爬到悬崖边或者高坡上向下跳，才能飞起来。

短尾信天翁特别喜好在天空中自由翱翔，它驾御长风、借助风力翱翔的技巧高超。它的翅膀长而窄，能适应海洋的多变气流，展开双翼，可以在空中停留许久而不用扇动翅膀，任凭强风吹送。它翱翔的动力来源，主要是上升气流所产生的动能，尤其是海洋上空的不稳定上升气流。

短尾信天翁一般利用顺风和下落飞行来加快速度，接近海面的时候再转方向，并且乘与波峰摩擦而减弱的迎风而上升，飞上天空，如此反复飞翔。有时，它在滔天大浪之上，忽而冲上云天，忽而又俯冲下来，甚至能在暴风雨中前进无阻，可以说它是以风为生的。短尾信天翁无论白天还是夜晚都进行觅食活动，特别是在繁殖期间。

主要以栖息于水表层的小型软体动物和其他海洋无脊椎动物及小鱼为食，有时也吃船上扔下来的动物内脏等，特别是捕鲸船和渔船上扔下的废弃物。它既不能在空中飞翔捕获食物，也不能潜入水下捕食，觅食活动主要在水面进行。在繁殖期外的游荡期间，也可以全天觅食。雏鸟的食物主要为成鸟已吞下后又反刍的已初步消化的食物。