短尾信天翁为留居性鸟类，终年留居亚洲西太平洋及其岛屿，非繁殖期偶尔也游荡到东太平洋加利福尼亚，往北到阿拉斯加、白令海和堪察加半岛附近海域。短尾信天翁除了繁殖期外很少鸣叫，于海上通常无声。

短尾信天翁通常居留在位于北太平洋和亚洲的西太平洋一带，在大洋中的小笠原群岛、琉球群岛和澎湖群岛等岛屿上繁殖。非繁殖期它则四处游荡，从北太平洋的堪察加半岛、白令海和阿拉斯加附近的海域，往南沿中国海岸到福建、台湾以及沿北美洲西部海岸下到加利福尼亚和墨西哥等地。卫星跟踪显示，迁徙繁殖期间，雌性更多地栖息于日本和俄罗斯近海，而雄性和幼鸟则更多地栖息于阿留申群岛、白令海峡和北美海岸。另外幼鸟每天的飞行距离基本上是成鸟的2倍，而且它们在大陆架上逗留的时间也比成鸟更长。
中国分布：分布于山东（烟台）、福建沿海、台湾（台中）、澎湖列岛和钓鱼台群岛，并在澎湖列岛和钓鱼台群岛（钓鱼岛、赤尾屿）繁殖。
原生分布：加拿大、中国、日本、韩国、墨西哥、台湾、美国、美国小离岛。
未定分布：北马里亚纳群岛、菲律宾。

短尾信天翁的繁殖期为每年的10~12月，繁殖于亚洲西太平洋沿海和近海岛屿，特别是在僻静而多岩石的开阔海洋中的孤立小岛。在偏僻而孤立的岛屿岩石上，成年的雄鸟和雌鸟纷纷而至，它们扇动美丽的翅膀翩然起舞，同时"咯咯"鸣叫不已。

短尾信天翁的求偶方式十分"文雅"，通过频频的接触，尽力达到相互的了解。经过腼腆的"求婚"仪式之后，一对信天翁便结成伴侣。短尾信天翁常成对集中在一起营群巢。巢多置于海岛地面上的凹地，非常简陋，主要由枯草、苔藓和泥土构成，可以多年使用，每年繁殖前雌雄亲鸟均要进行修理和补充，因此随着巢使用的年限的增加而变得越来越庞大。

鸟巢修筑完毕，雌鸟便产下1枚卵壳略显粗糙的白色的卵，在卵的钝端，有时还缀以一些红色或赭红色的斑点。卵大小为98.1~120.7mm × 56~86mm，平均108.3mm × 70.3mm。雄雌亲鸟轮流承担抱窝孵化的工作，直到雏鸟破壳而出。其卵的孵化期可能需要75~82天。

在亲鸟的腹部有一个由皮肤折叠而形成的"孵化器"，可以把卵夹在其中，既稳妥，又保暖，所以虽然产卵的数目很少，但孵化的成功率却比较高。短尾信天翁的育雏期很长，在漫长的冬天里，亲鸟需要精心地养育后代，用自己吞下后经过初步消化又反刍出来的食物来喂养雏鸟。

雏鸟于1月~2月间出生，出生时身上都披着淡淡的绒毛，绒毛脱掉后成为长着一层卷曲浓毛的幼鸟。5月底至6月初，待到幼鸟身体长得越来越结实，全身开始变得光滑雪白的时候，雄雌亲鸟就双双飞去，只留下幼鸟们依靠消耗体内储存的脂肪过冬。

短尾信天翁的幼鸟具有一个特殊的本领，即将体内未消化的油脂和残存物，冷却后形成大量粉红色的、由甘油三酯和脂类组成的、像鲸蜡一样的"胃油"，集中在胃上皮细胞的外面。每当它们受到攻击时，就将那种"胃油"喷射出去，赶走天敌。那种"胃油"还可以补充尾部的尾脂腺，用来清洁羽毛。

大约经过270多天以后，幼鸟可以独立学会用强有力的翅膀乘风起飞，然后就勇敢地飞到大海上空去生活了。不过，它的性成熟过程需要9~12年。短尾信天翁可以活到40~60年。它们可以在海上飞5年之后才回到它出生的岛屿陆地。配对为终身，一般在6岁时开始。

在2006~2007年的繁殖季节结束时，基于直接观察和部分假设估计，短尾信天翁的全球种群数量为2，364只，其中1922只在鸟岛，442只在钓鱼台群岛。2009年，估计约有2，200~2，500只，其中成鸟个体约有1，500~1，700只。短尾信天翁种群数量稀少，繁殖分布区域狭窄，已被列入世界濒危动物红皮书和世界濒危鸟类名录，中国亦将它列入国家重点保护野生动物，作为一级动物保护。由于火山爆发和人们大肆捕获，致使数量日趋减少。特别是在20世纪末，由于商业上对羽毛需求的增加和1902年与1939年日本南部岛屿的两次大规模的火山爆发，几乎使短尾信天翁绝灭。