《山海经》卷十二《海内北经》记述大禹在天宫的所见所闻，其中有这样一段文字：“有人曰大行伯，把戈。其东有犬封国。”“犬封国曰大戎国，状如犬。有一女子，方跪柸食。有文马，缟身未鬣，目若黄金，名曰吉量，乘之寿千岁。”
　　这段古文，用白话文表述，是说大禹在神仙引领下游历天宫和大地河山，途中见到名叫大行伯的神人手持长戈。在他的东边有个犬封国，又叫犬戎国，这里的人长得模样像狗。旁边有一女子，正跪着捧上一杯酒食进奉她的丈夫。犬封国有马，毛色纯白，红鬣，双眼金光灿灿。这种马叫吉星马，骑乘它的人可长寿至千岁。这是汉文典籍中有关“长得象犬的人”的最早记述，成为后世“盘瓠传说”的雏形。

到晋代，先有河东闻喜(今属山西)人，文学家、训诂学家郭璞(公元276-324年)注释《山海经》，写《玄中记》说：“狗封氏者，高辛帝有美女，未嫁。犬戎为乱，帝曰‘有讨之者，妻以美女，封三百户。’帝之狗名盘护，三月而杀犬戎，以其首来。帝以为不可训民，乃妻以女，流之会稽二万一千里，得海中土，方三千里而封之。生男为狗，生女为美女。封为狗民国。”

东晋另一史学家、文学家干宝，《搜神记》卷十四之第二节即是比较完整的“盘瓠传说”，全文如下：
　　高辛氏有老妇人居于王宫，得耳疾历时。医为挑治，出顶虫，大如茧。妇人去后，置以瓠蓠，覆之以盘，俄而顶虫乃化为犬，其文五色，因名“盘瓠”，遂畜之。
　　时戎吴强盛，数侵边境，遣将征讨，不能擒胜。乃募天下有能得戎吴将军首者，购金千斤，封邑万户，又赐以少女。后盘瓠衔得一头，将造王阙。王诊视之，即是戎吴。“为之奈何？”群臣皆曰：“盘瓠是畜，不可官秩，又不可妻。虽有功，无施也。”少女闻之，启王曰：“大王既以我许天下矣。盘瓠衔首而来，为国除害，此天命使然，岂狗之智力哉！王者重言，伯者重信，不可以女子微躯，而负明约于天下，国之祸也。”王惧而从之，令少女从盘瓠。
　　盘瓠将女上南山，草木茂盛，无人行迹。于是女解去衣裳，为仆竖之结，着独立之衣，随盘瓠升山入谷，止于石室之中。王悲思之，遣往视觅，天辄风雨，岭震云晦，往者莫至。盖经三年，产六男六女。盘瓠死后，自相配偶，因为夫妇。织绩木皮，染以草实，好五色衣服，裁制皆有尾形。
　　后母归，以语王。王遣使迎诸男女，天不复雨。衣服褊裢，言语侏謧，饮食蹲踞，好山恶都。王顺其意，赐以名山广泽，号曰“蛮夷”。
　　蛮夷者，外痴内黠，安土重阳。以其受异气于天命，故待以不常之律：田作贾贩，无关繻符传租税之赋。有邑君长，皆赐印绶。冠用獭皮，取其游食于水。今即梁、汉、巴、蜀、武陵、长沙、庐江郡夷是也。用糁杂鱼肉，叩槽而号，以祭盘瓠，其俗至今。故世称“赤髀横裙，盘瓠子孙”。
　　《搜神记》盘瓠传说的大意是：高辛帝的王宫中居住着一位老妇人，她得了耳疾已经很久了。巫医从她的耳朵里挑出一条带茧的虫子。老妇去除茧壳，将虫子放在葫芦瓢内，盖上盘子。一会儿，虫子变成了大狗，身上布满五色斑玟。高辛帝为狗取名“盘瓠”，豢养在身边。
　　当时，戎吴部落强盛，经常袭扰高辛部族，高辛帝多次派遣勇将征讨，都未能取胜。于是下令招摹天下能够斩获戎吴首领的勇士，(若成功)将奖赏千斤金子、封地万户，并承诺将自己的小女儿许配勇士为妻。后来，“盘瓠”衔了一个人头回到王宫，高辛帝仔细查看，正是戎吴部落首领的头颅。高辛帝召集部族首领们商议，问道：“现在如何是好？”首领们都说：“盘瓠是一头牲畜，既不能做官，又不能娶女人。牠虽然有大功，却无法施行大王的承诺。”小公主知道了这件事，她对父王说：“您既已将我的婚约明令天下，如今盘瓠取得敌首，为国除害，这是上天命运的安排，岂止是此狗的智能勇敢呢？！作帝王(部落联盟首领)的人最重要的是一言九鼎，作霸主的人最看重的是诚信。您不能因为怜惜女儿卑微的身躯，而背负明令天下的约定。负约会成为国家的灾祸。”高辛帝害怕失信于天下，只得命令女儿嫁给盘瓠。
　　盘瓠携帝女向南山而去。这一带草木茂盛、杳无人烟。帝女于是解去了宫廷装束，穿上奴仆们干活时所穿的衣裳，跟随盘瓠爬高山下涧谷，最后住在石洞之中。高辛帝悲伤地思念女儿，多次派遣使者前往寻觅探视，而天气动辄风雨交加，山岭云遮雾缭，没有人能到达南山。这样过了许多年，盘瓠夫妇在山中生下六男六女。盘瓠去世后，长大了的男女们自相配偶，成为夫妻，繁衍后代。他们以木皮作原料纺织布匹，用草籽作染料，喜穿五彩衣裳，但裁制的衣服都有狗尾的形状。
　　多年后，母亲(帝女)回到王廷，向帝王叙述一切。帝王遣使迎接一众男女，天空亦不再风雨阻碍。这些人衣裳斑斓色彩错杂，语言难懂，饮食时习惯蹲踞，喜好山野而厌恶都市。帝王顺其意愿，赐给名山广泽，称他们为“蛮夷”。
　　蛮夷一族，外表痴实而内心狡黠，安于土地山野而重视旧俗。因其受异气于天命，故朝廷给予特殊的待遇：从事田作农耕或小商小贩，无需出入关隘的帛制证件，无需交纳租税……今(指东晋时期)梁、汉、巴、蜀、武陵、长沙、庐江等郡县的夷人就是这一族的人。他们用糁杂鱼肉的食品，敲打着槽盘，唱着山歌，祭祀盘瓠祖先，这一习俗流传至今。所以世人称之为“赤髀横裙、盘瓠子孙”。

汉晋之后，南朝·宋史学家、散文家范晔(398-445)集诸家之说而成《后汉书》，其中《南蛮传》再次记述了“盘瓠传说”。此后，“盘瓠”的故事大同小异地在中国南方瑶、苗、黎……等民族中流传。瑶民祭祀盘王非常虔诚，人们的生死寿夭贫富，都归盘王掌管。每逢旱灾，一定要向盘王祈祷，并抬着盘王画像遊行田间，巡视禾稼。部分瑶族的《迁徙榜牒》(又名《过山榜》)就载有盘瓠(或作槃瓠、盘护)传说。苗族有《盘王书》，传唱于苗民当中，说盘王是种种文物器用的创制者。
　　在汉、晋之间的三国时期，徐整作《三五历记》，吸纳了古代文献和南蛮少数民族中“盘瓠”或由盘瓠二字音转而成的“盘古”的传说，加以古代经典中的哲理成分和自己的想像，创造了"盘古开天辟地"的神话故事，填补了鸿蒙时代的空白，使“盘古”成为中华民族的共同祖先。