古人爱玉，并非纯粹是因为外在的美丽，而是重其内涵，因为玉器是一种品德的象征。人们佩玉在身，以此自勉自比，作为自己的人生启示，规范自己的言行不要越规出格，所以自古有“君子比德于玉”的说法。《礼记》中说：“古之君子必佩玉”，“君子无故玉不去身”。《诗经》也有“言念君子，温其如玉”的记载。
　　东汉许慎《说文解字》中说：“玉，石之美兼五德者。润泽以温，仁也。鳃理自外可以知中，义也。其声舒畅远闻，智也。不折不挠，勇也。锐廉而不忮，洁也。“仁、义、智、勇、洁”，这就是古人所称玉所蕴涵的五德。
　　战国、秦汉时期的玉佩繁缛华丽，甚至数十个小玉佩，如玉璜、玉璧、玉珩等，用丝线串联结成一组杂佩，用以突出佩戴者的华贵威严。

（和田玉原石）
　　言念君子，温其如玉
　　魏晋以后，男子佩戴杂佩的渐少，以后各朝都只是佩戴简单的玉佩，而女子很长时间里依然佩戴杂佩，通常系在衣带上，走起路来环佩叮当，悦耳动听，因此“环佩”也渐渐成了女性的代称之一，环佩在样式和佩戴方式上是不断变化的。
　　清代学者叶梦珠《阅世编·内装》解释说：“环佩，以金丝结成花珠，间以珠玉、宝石、钟铃，贯串成列，施于当胸。便用则在宫装之下，命服则在霞帔之间，俗名坠胸，与耳上金环，向惟礼服用之，于今亦然。” 可知清代女性的环佩已经从古时只系于衣带的腰饰，而转为坠于胸间的项饰了。
　　身上的佩挂，或悬于颈，或系于腰，是古人重要的装饰。
　　不同的佩饰，往往有不同的表意功能。古人有选择地佩带一些饰物，常常为了寄托某种美好的愿望，元好问诗句：“玉环何意两相连，环取无穷玉取坚。”环有无穷尽的意思，玉也能传达出人们祈福求祥的意愿。《后汉书》：“诏赐御府衣一袭，自所服冠帻绶，玉壶革带，金错钩佩。”玉壶是玉制的壶形佩饰，由皇帝颁发，表示敬老、嘉奖之意。