我国历代对官方修史十分重视，将记载历史作为政府职责，并建立专门机构进行修史活动。从唐贞观年间建立史馆修成8部正史，至清乾隆年间修成《明史》，二十四史中半数以上为政府官修，到民国时期则继承传统纂修清史。
《清史稿》是清朝覆亡后民国初年北洋政府支持编纂的清史，因最后未经审订即匆忙刊行，故名为“稿”。其编纂历时14年，前后数百人参与，全数合计800多万字。
北洋政府提出纂修清史
民国三年(1914)春，北洋政府国务院召开会议，建议设立清史馆纂修清史，并呈请大总统袁世凯批准。其呈文首先回顾了中国悠久的修史传统，“春秋而降，凡新陈之递嬗，每记录而成编”，“盖时有盛衰，制多兴革，不有鸿篇巨制，将悉以窥前代之盛，备后世考镜之资”。呈文提出纂修清史是民国政府的职责，并且时机已经成熟：“尤宜广召耆儒，宏开史馆，萃一代人文之美，为千秋信史之征……以与往代二十四史，同昭垂鉴于无穷。”这是北洋政府修清史的第一份指导性文件，这一思想贯穿《清史稿》纂修的始终。
3月9日，袁世凯颁布设置清史馆令，重申了修史“识兴革之所由，资法鉴于来叶”的意义，要求“踵二十四史沿袭之旧例，成三百余年传信之专书，用以昭示来兹，导扬盛美”。
《清史稿》由何人纂修
袁世凯虽然是民国总统，却不是一个革命者，作为曾经的清廷大员，又是清帝逊位的受益者，他对清朝历史的全面肯定不足为奇。为了延揽旧人，他致函聘请武昌起义后避居青岛的前清东三省总督、正蓝旗汉军赵尔巽担任馆长。9月1日，清史馆正式开馆。
赵尔巽指出：“往代修书，即以养士”，他也照此办理，“以絷逸贤”。史馆初开，他即“近取翰苑名流，远征文章名宿”，先后聘请百余人参加修史工作。