首先可以追溯哲学观方面的决定性的影响，也就是说，可以从恩格斯所主张的追求真理的哲学方式应该是什么样子，看出他之所以这样来设想构思他的未来著作的原因。在《费尔巴哈论》的第一部分中，恩格斯批判地分析了黑格尔哲学之后写道：“既然我们了解到(对获得这种了解来说，归根到底没有一个人比黑格尔本人对我们帮助更大)这样给哲学提出任务，无非就是要求一个哲学家完成那只有全人类在其前进的发展中才能完成的事情，那末全部以往所理解的哲学也就终结了。我们就把沿着这个途径达不到而且对每个个别人也是达不到的‘绝对真理’撇在一边，而沿着实证科学和利用辩证思维对这些成果进行概括的途径去追求可以达到的相对真理，”〖ZW(〗《马恩选集》第4卷第215页〖ZW)〗恩格斯痛恨体系，“在一切哲学家那里，正是‘体系’是暂时性的东西，因为体系产生于人的精神的永恒的需要，即克服一切矛盾的需要。”〖ZW(〗同上〖ZW)〗恩格斯认为，这是不可能的，正是体系窒息了黑格尔，而当黑格尔运用他的辩证思维方法去考察各个不同的历史领域时，他都起了划时代的作用。“就哲学是凌驾于其他一切科学之上的特殊科学来说，黑格尔体系是哲学的最后的最完善的形式。全部哲学都随着这个体系没落了。但是留下了辩证的思维方式以及关于自然的、历史的和精神的世界在产生和消失的不断过程中无止境地运动着和改变着的观念。不仅哲学，而且一切科学，现在都必须在自己的特殊领域内揭示这个不断的转变过程的运动规律，而这就是黑格尔哲学留给它的继承者的遗产。”〖ZW(〗《马恩选集》第3卷第7页。〖ZW)〗马克思实际上也是这样看的，早在《黑格尔法哲学批判》导言中，他就已经指出：“德国的实践派要求否定哲学是正当的。该派的错误并不在于提出了这个要求，而在于仅限于提出这个要求”，因为“你们不在现实中实现哲学，就不能消灭哲学”。〖ZW(〗《马恩选集》第3卷第7页〖ZW)〗他自己的行动就是这样，从没打算建立一个哲学体系，而是把从黑格尔哲学中批判拯救出来的辩证法具体运用到对资本主义社会的分析考察之中，在对资本主义社会现实的批判之中实现辩证法，而最终消灭传统哲学，实现由“解释世界”向“改变世界”的哲学变革。恩格斯在这方面是与马克思一致的，他想追随马克思在另一个广阔的领域中实现同样的哲学变革。
　　另一个理由基于恩格斯对当时自然科学发展的理解和估计。恩格斯认为，19世纪以来自然科学的巨大进步特别是三大发现，使“整个自然界作为一个至少在大的主要之点上已经解释清楚和了解了的种种联系和种种过程的体系而展现在我们面前。”(新版第31页)“经验科学积累了如此庞大数量的确实的知识材料，以致在每一个研究领域中有系统地和依据其内在联系把这些材料加以整理的必要，就简直成为不可避免的。”(新版第45页)因此，恩格斯强烈的感觉到一种历史的使命感，对自然科学作百科全书式的综合从而以近乎系统的形式描述一幅自然界历史发展的清晰图画的时代已经到来了，并且正是从1830年之后才真正到来的。老黑格尔生不逢时，徒有天才的辩证思想，却不能不在他的《自然哲学》中许多自然科学还未揭示的地方，“用理想的、幻想的联系来代替尚未知道的现实的联系，用臆想补充缺少的事实，用纯粹的想象来填补现实的空白”，〖ZW(〗《马恩选集》第4卷第242页〖ZW)〗而现在，至少在大的方面不需要这样了，但是，纯粹的自然科学家除了肖莱马之外，都不懂辩证法，恩格斯感到这个历史的任务落在了他的身上。

　　正因为恩格斯的《自然辩证法》是要对当时的自然知识作百科全书式的综合，是要象马克思《资本论》具体运用辩证法考察资本主义社会那样用辩证法去考察整个自然界和整个自然科学，所以恩格斯才把它看作一项异常巨大又异常重要的工程，看作是比甚至《反杜林论》还要重要得多的著作，〖ZW(〗1976年10月7日马克思致威廉李卜克内西的信中说：“现在恩格斯正忙于写他的批判杜林的著作。这对他来说是个巨大的牺牲，因为他不得不为此而停写更加重要的著作”。1871年7月25日恩格斯给弗兰茨·维德的信称自己的《自然辩证法》是“一部篇幅巨大的独立的著作”，1879年6月26日恩格斯致爱德华·伯恩斯坦的信认为《自然辩证法》“对整个运动的意义比几篇杂志上的文章要大一些”。等等，可参见《自然辩证法》中文新版的有关附录。〖ZW)〗并且正因为此，恩格斯花了8年的时间来作数学和自然科学知识方面的准备工作，〖ZW(〗《马恩选集》第3卷第51页〖ZW)〗显示了严肃认真的治学态度。

　具备了足够的知识，在自然科学方面“有相当的自由和把握”(新版第333页)之后，恩格斯打算怎样进行他的综合呢?要综合就需要一个系统的理论和指导思想，简单的排列并非没有指导思想，而是背后隐藏着一种陈旧的思想，“旧的自然观的固定不变的性质，提供了把全部自然科学作为一个整体加以概括的基础。法国的百科全书派还是纯粹机械地把一种自然科学和另一种并列，后来同时有圣西门和由黑格尔完成的德国自然哲学。”(新版第11页)但是，这两种综合的尝试都不能令人满意，外表上的顺序排列和黑格尔人为地完成的辩证的转化，都是不够的，“转化必须自我完成，必须是自然而然的。正如一个运动形式是从另一个运动形式中发展出来一样，这些形式的反映，即各种不同的科学，也必须是一个从另一个中产生出来。”(新版第150页)现在的问题不在于辩证法对于自然界是否合适，而在于要从自然界自然科学本身中去发现找出辩证的联系来。
　　对恩格斯来说，自然界中充满了辩证法很早就是一个当然的前提，1958年7月14日他致马克思的信中请马克思把黑格尔的《自然哲学》给他寄去，因为他正在研究生理学和比较解剖学，他说：“我很想知道，所有这些东西老头子是否一点也没有预见到。毫无疑问，如果他现在要写一本《自然哲学》，那末论据会从四面八方向他飞来。”在生物界里，“一切东西都是细胞。细胞就是黑格尔的自身的存在，它在自己的发展中正是经过黑格尔的过程，最后直到‘观念’这个完成的有机体从细胞中发展出来为止。”“会使老头子黑格尔感到很高兴的另一个结果就是物理学中各种力的相互关系”，在比较生理学里，“黑格尔关于量变系列中的质的飞跃这一套东西在这里也是非常适合的。”所有这些都表明，黑格尔的自然哲学对恩格斯有着深深的影响，黑格尔的辩证法就是恩格尔想用来对当时自然科学作为百科全书式综合的指导思想和工具方法，只是与黑格尔的自然哲学不同，恩格斯希望更多的从自然界本身中即从自然科学成果中去发现辨证法，发现它们的内在联系。黑格尔用以贯穿全部过程的中心范围是绝对观念，绝对观念不断升化展开了自然界的辩证过程。恩格斯认为绝对范畴是黑格尔唯心主义的根源，应予以舍弃。但是辩证的发展需要一个一以贯之的载体、负荷者，1873年5月30日恩格斯致马克思的信中终于第一次表述了运动形式是自然科学的主要对象的思想，各种运动形式相互转化既是自然界普遍发生的现象，同时也是自然科学由一门向另一门过渡的依据，因此，把运动形式作为自然界辩证过程的中心范畴以代替黑格尔的绝对观念，是极其恰当的。找到了“运动形式”这个中心范畴，《自然辩证法》一书的写作才可以开始了，并且在事实上，该书的写作也正是从1873年5月10日开始的。

　在《反杜林论》二版序言里(写于1885年)，恩格斯实际上已经非常明确地阐述了他写作《自然辩证法》一书的意图，即“系统地并且在每个领域中都来完成”〖ZW(〗《马恩选集》第3卷第53页〖ZW)〗从自然界中找出辩证法的规律并从自然界里加以阐发的工作，并且在做这件工作之前，“不言而喻，在我对数学和自然科学作概括叙述时，我在细节上也确信那种对我来说在总的方面已没有任何怀疑的东西，这就是：在自然界，同样的辩证法的运动规律在无数错综复杂的变化中发生作用……这些规律最初是由黑格尔全面地，可是以神秘的形式阐发的，而剥去它们的神秘形式，并从它们的全部单独性和普遍性上把它们清楚地表达出来，这就是我们的目的。〖ZW(〗同上第3卷第52页〖ZW)〗
　　恩格斯没有来得及完成这一巨大的综合工作，而且正如他自己已经有所预料的，“也许理论自然科学的进步，会使我的工作的绝大部分或全部成为多余的。”〖ZW(〗同上第53页〖ZW)〗今天，我们过分的去考察恩斯斯对具体自然科学的综合工作，已经没有多大意义了，但是，支配恩格斯去进行综合的那些思想，却仍然有进一步研究的必要，因为，这些思想在今天的中国学术界还很有影响，许多学者还在运用这些思想在新的自然科学面前的作新的综合和概括，所以，恩格斯在《自然辩证法》一书中所发挥的基本思想有着更持久的生命力，研究它有着重大的现实意义。
　　另一方面，恩格斯的综合工作其实在很大程度上受制于他不言而喻地把自然界有辩证法作为前提这一点，综合在恩格斯那里，不仅仅是把各门自然科学知识的要点贯穿起来，而且是先从这些知识中发现辩证法客观存在的证据，再从辩证发展的观点把它们串联起来，因此，恩格斯尽管强调要比自然界自然科学本身中去发现辩证法，但他还是认为：“如果有了对辩证思维规律的领会，进而去了解那些事实的辩证性质，就可以比较容易地达到这种认识”。所以，考察并评价支配着恩格斯写作这本书的基本思想——辩证法的先在性、对自然科学的态度等等，有着更加重要的意义。自然辩证法理论很大程度上是《自然辩证法》一书的前提，是对当时自然科学作百科全书式综合的理论依据，当然另一个方面，自然辩证法理论也借广泛的综合过程本身来阐明和深化。
理论前提
　　从恩格斯所写的总计划草案可以看出，全书预计分三部分，第一部分是导论，阐述贯穿全书的一些基本思想，包括自然科学史和哲学史已经表明辩证法终将替代形而上学，辩证法的基本要点是三大规律，各门科学在“运动形式”概念上的联系和转化。这三个思想为全书的主体作一个导引，并体现了逻辑与历史的统一，由抽象一般到具体的顺序发展原则。第二部分是正文，分别叙述当时的各门科学有它们之间的辩证的联系，恩格斯不同意法国百科全书派将各门知识简单排列的作法，也反对孔德的作法，孔德的整理“只是为了安排教材和教学，因而就导致那种疯狂的整科教育，在那里，不到一门科学完全教完之后不教另一门科学，在那里，一个根本上正确的思想被数学地夸大成胡说八道”。(第150页)他比较推崇黑格尔的叙述方法，即能从各门科学中看见联系和内在的转化，在这一部分里，要继续具体贯彻从历史上看辩证法代替形而上学的必然性的思想，继续用辩证的思维方式分析自然科学知识，解决自然科学所感到一畴莫展的问题，继续用运动的守恒与转化思想指导自然科学的发展。第三部分是附录，批判自然科学家形而上学的思维方式，以及把自然规律简单移植到社会历史领域的庸俗作法，论述自然界如何转化为人类社会，完成由自然向社会领域的过渡，使马克思主义的理论体系更趋完善。
　　正文部分，正如恩格斯所说，“不仅所要掌握的领域几乎是漫无边际的，而且就是在整个领域中，自然科学本身也正处在如此巨在的变革过程中，以致那些即使有全部空闲时间来从事于此的人，也很难跟踪不失。”〖ZW(〗《马恩选集》第3卷第53页〖ZW)〗况且马克思去世之后，恩格斯实际上就没时间来从事这一工作，所以，正文的内容除了在篇幅不够之外，其观点和材料也没有多少特别之处，相反，导论部分却包含了非常丰富的思想。

　附录部分，其实是恩格斯为了处理当时的一些现实问题而加上去的，在当时许多流行着的非马克思主义思想中，有一些是以自然科学家为代表人物，如社会达尔文主义，物理学生理学和心理学中的机械唯物主义等等，这些科学家社会影响大，为了宣传和捍卫马克思主义，对这些自然科学家所代表的思想进行批判完全是必要的。在恩格斯写作《自然辩证法》的年代里，各国工人运动风起云涌，大批政党纷纷诞生，形势非常令人高兴，但另一方面，不断的有其它非马克思主义思想侵入到工人运动中来，瓦解和分裂政党及工人组织，造成工人队伍中理论上的混乱，在这种情况下，急需将马克思主义基本理论系统化、条理化，以使工人运动能简单明了的加以接受，并成为它的理论基础和指导思想，同时，还要明确指出马克思主义与形形色色非马克思主义的区别和界限，指出各种非马克思主义理论的错误和有害性，论证马克思主义是唯一正确的科学理论，这样，才能保证已经蓬勃兴起的工人运动以马克思主义为指导走上正轨、健康的发展。《自然辩证法》计划中的附录部分，《反杜林论》以及后来的《费尔巴哈论》都在某种程度上服务于这个大的目的。
　　系统建立马克思主义世界观，批判形形色色的非马克思主义思想的需要，使恩格斯越来越接近黑格尔，因为黑格尔辩证法的叙述是完备的(只是作了错误的解释)；辩证法易于用来构造体系，辩证法既可以作为证明的工具又可以用来作为批判的武器。把经过改造(即重新解释)过的黑格尔的辩证法作为建立系统世界观和批判各种思想的理论前提，这是反映在《自然辩证法》、《反杜林论》和《费尔巴哈论》这三部重要经典著作中的一个总的特征。
　　在马克思和恩格斯和青年时代，哲学曾被当作一种实践活动的理论形态。对旧哲学的批判，不是通过旧哲学的方式即思辨的探讨，而是在实践活动中实现旧哲学中的理想原则，这样，当社会革命实现了这些理想原则之后，旧哲学就被抛弃了，这是马克思实践哲学的真正含义。
　　但是，在对一个完整世界观的要求日益迫切起来之后，恩格斯逐渐意识到，在表述完整世界观时高扬一种核心思想是完全必要的，如果说在用这个核心思想去整理人类知识从而构成完整科学世界是各种实证科学的事情，那么，表述并阐明这个核心思想就是哲学的事情了，传统哲学并没有被取消，只是缩小了它的范围，把它的大部分课题让给了实证科学。“一旦对每一门科学都提出了要求，要它弄清它在事物以及关于事物的知识的总联系中的地位，关于总联系的任何特殊科学就是多余的了。于是，在以往的全部哲学中还仍旧独立存在的，就只有关于思维及其规律的学说——形式逻辑和辩证法。其他的一切都回到关于自然和历史的实证科学中去了。”〖ZW(〗同上第3卷第65页〖ZW)〗

　在《自然辩证法》的第一部分正好全面论述了自然辩证法哲学理论的各个方面，第一，辩证法因为是在自然、社会和思维领域中普遍适用的规律，因而也一定在自然界中适用，第二，辩证法作为一种最高方法论，在科学研究中无疑也是适用的，第三，辩证哲学因为注重联系和发展，因而是比一切经验主义科学更高明的知识形态，自然科学应该向辩证哲学学习，否则就会误入歧途，这些实际上就是《自然辩证法》一书的理论前提，我们可以把它总结成如下三个今天已成为大家非常熟悉的思想，恩格斯正是打算以此为前提，对自然科学各领域进行概括和综合：
(1)辩证法是在自然科学的对象世界即自然界中普遍存在的客观规律
(2)辩证法是科学研究中普遍有效唯一正确的方法
(3)自然科学家必须自觉的学习辩证哲学，否则是不能不受惩罚的
　我认为，当前最首要的任务是对这三个理论前提进行反思，因为它从来只被承认被运用被引为出发点被阐释发挥，但没有被认真考察，而事实上，全部自然辩证法理论的成败得失都系在这三个理论前提之上。今天我们也许很奇怪为什么恩格斯要把能量守恒定律表达成能量守恒与转化定律并赋予那么大的意义，但是只要我们看到，在恩格斯那里，能量即是运动的象征，运动形式又是一切自然科学的对象和转化的基础，自然界各种运动形式的内在转化是符合辩证法的，那么，为了辩证法的实现而高扬能量守恒与转化原理就是不言而喻了。恩格斯对待许多具体问题的方法和态度，都完全受制于他在导论部分反复阐发了那三个前提，如果今天我们不去仔细考察他对具体问题的研究和讨论，而致力于反思他的理论前提，那应该是可以的。