在中国古代哲学中,“圆”是所有曲线的概括,“方”是所有直线与角的概括,任何形状和运动轨迹都可以概括为“圆”或“方”。从古代文献中可知中国古人把宇宙称为太极,太极其大无外,其小无内;从古代的全息律,也即天人相应的整体观出发,古人又认为世界上的万事万物无一不是太极,太极没有固定的形态,无论是固态、液态还是气态都是太极,方圆直弯各种形状和轨迹也无一不是太极,红黄蓝白黑各种颜色也无一不是太极,万物都是太极,一切都是太极,太极就是一切,太极就是万物。然而,现代太极拳界不少人在其著作中都认为“太极”就是“圆”,说“方”不是“太极”,“太极”是没有“方”的。这种说法显然是错误的。因为按照这种说法,认为太极仅仅就是圆,那么太极还有未包含于其内的东西,其实就是否定了太极其大无外了,也就是将“太极”否定了。
任何事物都可以抽象为和分为阴阳,方与圆就是一对阴阳;阴阳相互是既对立又互根而不能分离的,所以方圆相互也是无法离开的;阴阳是相互含寓并可在一定条件下相互转化的,所以方圆也是相互转化的。正如《易·泰卦·九三》所说;“无平不陂,无往不复”,就是说任何的平直都会发生倾斜而表现为圆弧的,因而直的无限延长最终还是会回复到原来的地方。这段话明确指出了方圆的互寓与转化。中国古哲学中的八卦、六十四卦等的演化如“坎”与“离”的演化也反映了方圆的互寓与转化。因而,《杨氏老谱·太极正功解》指出:“太极者元也,无论内外左右上下不离此元也;太极者方也,无论内外左右上下不离此方也。”(从《杨氏老谱》各篇分析,文中之“元”为“圆”之假借。)陈鑫先生《陈氏太极拳图说·太极外形方圆论》(原稿为《太极拳图画讲义》)也说:“方由圆生,圆由方成,此方圆相通之理。” 郑曼青先生在《郑子太极十三篇·劲与物理》中详细分析了圆是由无数向心力和离心力这些直线所组成的,指出如没有这些直线,“则不得成圆形矣。”又说:“圆中又有方之作用,包含无量数之等边三角形,三角者,实为构成圆形之基本形体。”这些论说,都是立论于中国古哲学之方圆对立互根观的。
现代高等数学中直线和曲线关系的理论也与中国古哲学的方圆观相吻合,高等数学就冲破了初等数学中直就是直、曲就是曲那种形而上学的思维方法和概念而将直和曲在一定的条件下等同起来了。如恩格斯在《反杜林论》中说:“高等数学的主要基础之一是这样一个矛盾,在一定条件下直线和曲线是一回事。”“微分学不顾常识的一切抗议,竟使直线和曲线在一定条件下相等,并由此达到那些坚持直线和曲线等同是背理的常识所永远不能达到的成果。” 在《自然辩证法》中,恩格斯又说:“直线和曲线在微分中终于等同起来了。”中国古哲学的这种方圆观在现代唯物辨证法哲学中也有反映,唯物辨证法中著名的对立统一和普遍联系规律就明显反映了方,而著名的否定之否定的波浪式循环式发展规律就明显反映了圆。所以,应该明确地认为太极包含圆和方,方和圆都是太极。