现在癌症越发常见，许多家庭之中总有几个人患上癌症也不出奇。某一些类型的癌症还好像在家族里流传。这有些时候是因为家庭成员之间有着共同的风险因素，比如吸烟，能导致很多种癌症。有些时候也有其它因素的作用，比如肥胖，容易在家族里流传，会影响患癌风险。
但也有这么一种情况，癌症由某个异常基因引起，这个基因在家族里一代传一代。这种情况虽然称为“遗传性癌症”，但遗传的是那个会引发癌症的异常基因，而非癌症本身。在所有癌症中，只有5-10%是因为从父母一方遗传来的基因缺陷（叫基因突变）直接导致的。