第一次，被稱為「衣冠南渡」。東漢末年到魏晉南北朝時期，北方的遊牧民族遷入內地，與漢族混雜而居，到西晉末年北方大亂，北方的漢族先後南下，遷移到長江中下游一帶。據史學家考證，當時遷居到南方的中原人有70多萬

第二次，發生在公元8世紀的安史之亂時，大批北方居民南下逃避戰亂

第三次，是公元12世紀，北宋末年到南宋時期，隨著女真民族建立的金國占據中國大陸中北部，大批人口隨著敗退的統治者，遷居偏安江南
與此同時發生的，則是北方民族以歸化者或者征服者的姿態，不斷進入華北、華中，甚至江南。而漢民族國家的統治者，則不斷調動士兵、居民，遷移到值得開發的土地，或者需要守衛的邊疆。在中國的史籍中，移、發、遷、徙、實、屯，這些字不絕如縷，每出現一次，就意味著一次規模或大或小的、由官方發起的移民

第四次，明初山西大移民。
官方歷史的記載中，這次移民之前，由於連年戰亂屠戮、北人南遷，北方的人口從全國戶數的四成，降低到不足一成半，千里沃土化為廢墟。中國北方經濟衰敗，而江南則人滿為患。比如揚州，這座位於長江以北、曾經最繁華的城市，在朱元璋的軍隊占領之時，只剩下18戶人家。
作為統治者，朱元璋不得不發動一次聲勢浩大的移民，命令他的百姓和士兵去人口稀少之地開墾、守衛。這次移民規模之大，空前絕後。據《簡明中國移民史》記載，明代初年，長江流域移民700萬，華北地區移民490萬，西北、東北和西南邊疆也有150萬，合計1340萬，幾乎占到當時全國總人口的兩成。
在北方民間，這次大移民的標誌性記憶，是一棵大槐樹。山東、河南、河北地區，至今有民謠：「問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹。祖先故居叫什麼，大槐樹上老鸛窩。」這棵大槐樹，位於臨汾市洪洞縣城北，據說是漢代的古槐。
山西雖在北方，但地形阻隔，戰亂較少，人口遠比慘遭蹂躪的華北平原地區稠密，而山西土地少，不足以供養太多人口。明代初年，山西人被大量遷移到河北、河南、山東以及陝甘一帶，最南抵達淮河流域。從山西南部出發的移民，往往要經過山西洪洞縣，在那裡稍作停留。
據記載，明朝時，在洪洞城北賈村西側有一座廣濟寺，寺院宏大，僧人眾多。寺旁有一棵漢代古槐，「樹身數圍，蔭遮數畝」，車馬大道從樹蔭下通過。成群的烏鴉在樹上築巢，星羅棋布。明朝政府在廣濟寺設局駐員集中辦理移民，大槐樹下就成了移民集聚之地。
這樣一棵雄偉的大槐樹，成為移民跋涉道路上最深刻的記憶。當這些移民到達他們新的定居地之後，他們把自己的來處告訴子孫，但是時間久遠，山西那一座座村莊的名字，反而迷失在傳說中，他們的後輩無法再追溯到更早的故鄉，於是祖先曾經停留的大槐樹下，成為尋根祭祖的終點。
在那次波及全國的大移民中，並不只有一棵大槐樹。雲南民間流傳，祖先來自南京城楊柳巷，戍守雲南的士兵其實來自江西、浙江、湖南和河南，而他們遷出的南京，指的是包含今天江蘇、安徽和上海的南京地區，而不僅僅是南京城；安徽、湖北移民，只記得江西瓦屑壩，蘇北人則往往宣稱祖先來自蘇州閶門。這樣一些小地方，自然不可能供養出眾多人口，它們和大槐樹一樣，只是他們的祖先對途中一個匯集地的記憶。
經過明代初年的大移民，華北、華中地區的經濟得到恢復。在後來的記載中，往往可以看到「國朝初，人稀少」的記載，而到永樂年間，土地漸次開墾。北京、開封、河間等城市逐漸恢復了昔日的繁榮。後來靖難之役，北方又經歷了一次補充北京、河北人口的移民。明成祖朱棣定都北京，這座全國大都會，人口絕大部分是移民，土著居民不過十分之一。

第五次，湖廣填四川，「填出康乾盛世」
「天下大勢，分久必合，合久必分」，區區一個分字，就意味著「白骨露於野，千里無雞鳴」。康熙二年（1663），順天府尹張德地被擢升為四川巡撫，此時的四川，重慶城中不過數百家，州縣居民也往往只有數十家乃至十幾家，有的甚至只有一二戶。人口稀少，結果之一是四川境內老虎橫行，順治年間，南充縣招來500多人開墾定居，被老虎吃掉228人。面對如此殘局，張德地上書請求移民四川：「四川自張獻忠亂後，地曠人稀，請招民承墾。」康熙七年（1668），又再提移民之事。
向四川的移民在政府鼓勵下開始了，獎勵也頗為誘人：移民入川，五年內不用納土地稅。三藩之亂平息之後，清朝政府宣布，入川移民可以入籍，可應科舉。一對夫婦，給水田三十畝，或旱地五十畝，有可作為丁壯勞力的兒子，再加撥四畝。每戶給銀十二兩，作為定居的置產費用。
於是移民蜂擁而至，那一次浩大的移民，被稱為「湖廣填四川」。湖北、湖南居民沿江而上進入川東；廣東人則大批進入四川盆地西部和南部，給四川帶來客家話。此外還有來自福建和江西、廣西的移民。他們以鄉鄰、親戚為紐帶，結成數百人隊伍，向未知之地跋涉。
與此同時，湖廣人還繼續向北，進入與四川毗鄰的陝西南部。等到乾隆後期，那些曾經被荒草覆蓋的地區，一縣人口已經增加到上千戶甚至萬戶，山岩和深谷中，都有了居民。所謂「康乾盛世」，在某種程度上，也是移民造就的盛世。
轉入近代，中國還有三波移民潮，人們習慣稱之為「闖關東」、「走西口」和「下南洋」。跟「湖廣填四川」不同，這三次移民，都是民間自發的

第六次，闖關東，走西口，下南洋

闖關東
關，是山海關；關東，也就是今天的東北三省。康熙年間，東北實行封禁，不許漢民進入「龍興之地」墾殖、採礦，但是私闖關卡，到禁區開墾土地的農民，依然難以禁絕。到咸豐末年，長達200多年的封禁政策解除，鼓勵移民墾荒，關內移民開始大批進入東北
到民國之後，闖關東的移民潮越來越高漲，每年移到關外的民眾多達數十萬，最高時，一年有上百萬河北、山東的居民舉家遷往東北。在整個闖關東的大潮中，華北地區居民向東北移居的多達3700萬，東北三省成為中國移民人口最多的地區。

走西口
在華北地區人口浩蕩渡過渤海，穿過山海關的時候，山西北部的居民則困於頻繁的旱災和貧瘠的土地，被迫翻過長城，向今天的內蒙古進發，尋找活路。

下南洋
而福建、廣東一帶的居民，則一批批遠渡重洋，到東南亞謀生。《瀛寰志略》中記載，「閩、廣之民，造舟涉海，趨之如鶩。竟有買田娶婦，留而不歸者，如呂宋、噶羅巴（爪哇）諸島，不下數十萬人。」這些地區大致在今天的菲律賓群島的北部。這一批向海洋開拓的移民，也成為最早擁有近代化思維的一批華人。自清代晚期以來，南洋華人中的傑出人士就不斷反哺大陸，開辦中國最早的民營企業，慷慨捐助海防，拓展海外貿易，許多南洋子弟回到中國，投身革命與抗戰。抗戰期間，僅在滇緬公路服務的華僑就多達3000人，其中三分之一犧牲在那裡。

艾特