牙髓通常封闭在牙冠内部，不与外界接触，当蛀牙或外伤导致牙髓接触到外界细菌时，有可能发生感染，这时必须清除受感染的牙髓，以免感染扩大。当严重蛀牙伤及牙髓（导致牙髓炎）将引起剧痛，这种情况就需要杀神经。其他还有牙根发炎，以及牙髓暴露等问题也都需要杀牙神经。