老子说：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德面后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。”
拥有高尚品德的人，是以其为人处事而彰显德行，因此这种人有真实的德（孔德之容，惟道是从）。下德者只会自我标榜拥有他人所不具有的德行，所以这种人其实无德。拥有高尚品德的人，内在没有一个固定的希望得到他人认可的样式，因此无需装得道貌岸然来显示自己的作为。下德之人，总是非常在乎外在的名誉，总想多做多为以博取他人的关注。上德者一切顺其自然，当然不会有自己的施德目的、作为和对象。上仁者则刻意推行仁，但也一视同仁而没有确定的施仁对象。上义者刻意施义并有自己的对象范围；上礼者则刻意推行礼而没有人响应，乃捋起衣袖上前强拉硬拽。
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