如果说元旦是西方人新年的开始，春节是国人新年的开始，那么小年便是诸多节日串联而成的“过年”的开始。 时至今日，传统灶台已然退出了城市居民的生活，附着其间的祭灶活动也仅保留在一些农村地区。小年，留给人们的似乎只剩下了有关关东糖、祭灶饼、杀猪菜、饺子等传统的吃食。
小年意味着人们开始准备年货，准备干干净净过个好年，表示新年要有新气象，表达了中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
小年并非专指一个节日，由于各地风俗，被称为小年的节日也不尽相同。
小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。
小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，南方地区是腊月二十四，江浙沪地区把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
无论大江南北，人们普遍将“小年”，视为过年的开始。