意大利的命运因为阿拉伯入主的关系，跟伊比利亚半岛联系到了一起。这两个半岛分别是政治霸权和文化发展上，欧洲走出中古的双核。
第一个日不落帝国——西班牙帝国鼎盛时期的阿拉贡联合王国部分，包括中南意大利。南意大利曾被阿拉伯化(831年)。阿拉伯人在巴勒莫留下了文化遗产，比如图书馆，现在普通得要死的东西，在当时欧洲是很先进的公共机构，印刷术15世纪才在欧洲广泛流传，此前，信息资源稀缺。同样，富丽堂皇的宗教建筑在一堆矮民房拥簇中也非常扎眼。10世纪旅行家表示巴勒莫拥有的清真寺数量仅次于科尔多瓦。10~11世纪西欧居民规模最大的两座城市，第一是伊比利亚的科尔多瓦，第二是西西里的巴勒莫。西班牙帝国本来拥有科尔多瓦和托莱多的阿拉伯遗产，又占领南意。集齐了欧洲主要的阿拉伯遗迹。在膏腴之地上，西班牙帝国鼎盛时期同时拥有北方的佛兰德斯（查理五世出生地）并遥控北意大利。
文艺复兴时意大利虽然割据，但十分发达。直到16世纪文艺复兴末，意大利还把西欧其他地区视为野蛮人。比如法国人和西班牙人。佛罗伦萨共和国的外交官马基雅维利就这么看的。当时的意大利处于小国寡民状态，整体只有1000万人不到，在欧洲平均预期寿命约43岁的时代，北意人伽利略活了接近78岁，简直是寿星。
那么，弄潮儿的意大利，有什么特性？
1.大陆法系的滥觞。
2.阿拉伯数字（印度数字）于11世纪之交意大利的教皇西尔维斯特二世传入欧洲。然后西班牙和葡萄牙采用了十进制。
3.北意城邦首度发行国债。开启后世主权债务之路。
4.意大利拥有欧洲质量最高的罗马式建筑。并且比较不屑从法国传来的哥特式（蛮族式）建筑。
5.博洛尼亚大学是欧洲最古老的大学，1088年成立。拥有欧洲第一所法学院，因为创始人是一帮罗马法的信徒。持续了法学独大的状态一个多世纪，14世纪学科才多元化。1158年，刚入主北意不久的德皇巴巴罗萨授予这所大学政治豁免特权。所以也是第一所自治大学。
6.北意首批突破了日耳曼的田园牧歌模式，向希罗文明的城市化进军。14、15世纪意大利中北部的城市化水平欧洲最高。但居民数量不是最多的。
7.伽利略提出日心说。
8.西欧主要国家里政治上最撕裂的地区，16世纪神罗皇帝+西班牙国王查理五世征服意大利，导致意大利这个概念变得很重要，意大利人亟需找到一个身份认同。