从前有一个书生,在一个大雪纷飞的冬天于村门口捡到了一匹被人遗弃的幼马。书生父母早亡,只留下一间破瓦房,家徒四壁,屋中寒冷萧瑟。幼马体弱,畏冷惧寒,书生为了不让幼马冻死,去镇上捡了个人家不要的破火炉,点了些柴火在房间里取暖。幼马便紧缩在炉子旁,书生靠在炉子另一边,借着微微火光通夜苦读经史子集。日子便在一人一马的相互依靠下一天天过去,那匹小马也慢慢长大,也能略微帮着书生驮运东西、料理农活,但或许是幼时体弱虚寒,每个冬天它都得靠在炉子边才不至于瑟瑟发颤。书生勤奋,渴望考取功名,却连一支好点的毛笔都买不起。一天,他看见自己的马儿,突发奇想,便用一缕马鬃,一节竹管制成了一支毛笔,他暗暗发誓,一定要金榜题名。这年,书生要进京赶考,但他实在舍不得家中的爱马,可这匹马体弱多病,进京路途又山高水远,无奈之下,书生只得强忍不舍,拜托邻居照看家中的马儿,怀里揣着那支马鬃毛笔便风尘仆仆赶考去了。考场上这书生厚积薄发,下笔如神,一篇文章花团锦簇,当即被考官相中,高中进士。书生认为这是马鬃毛笔带给自己的福气,思念家中马儿,带着朝廷封赏,喜气洋洋的便赶回家乡。话说书生衣锦还乡,正是意气风发之时,回到家乡却突闻噩耗——他家马儿已经死了。原来去年冬天家乡遭遇雪灾,大雪封村,他邻居无奈之下只得进城避难。他邻居想将书生的马一起带走,但任凭邻居如何手段,那匹马就是不出书生家门一步。无奈之下,邻居只得离去。等到书生推开家门,看到家中马儿已经活活冻死,而它仍旧痴迷地靠着那冰冷的火炉,仿佛等待着主人的归来。书生悲恸万分,只能将马儿厚葬。书生进士之身,在家乡当起来了父母官,为官仁政爱民。他把之前家中的破旧火炉移到新的居所中,也不生火,只是经常呆呆的靠着。他收到很多商贾赠送的文房四宝,其中不乏好笔、名笔,但书生独爱那只马鬃毛笔,无论办差还是批阅常备身边。夜里回到家中,便解下那只马鬃毛笔,挂于炉檐,以此怀念死去的爱马。书生的官声远播,镇上的大员愿将家中千金嫁与书生,于是书生便成了亲。千金小姐锦衣玉食,嫁到书生家中后竟然看到房中有一破旧火炉,实在觉得碍眼,就趁着书生出府办差吩咐仆人将炉子扔了。夜里,书生回府,欲将毛笔挂于炉檐,却得知炉子被夫人扔了,大发雷霆,斥责仆人赶紧去把炉子找回来。夫人见相公如此震怒,跪地稽问道:“老爷,一个破旧炉子,何至与此?”书生一听,满腔怒火化作悲伤,潸然泪下,慨然道:“炉本为死马挂笔。”