楔子
十六国大陆
垂星纪元2868年
第478个“万王入质”之岁
元旦前夕，
瑞雪皑皑，笼罩北国。
北方十国之一——秦国的小王子赢寥辰，特地赶来哥哥嬴寥星的府中拜别，因为他刚接到圣旨，自己将遵循十六国大陆“万王入质”的千年遗法，作为人质，赴昆仑山星垂岩过上六年苦修生活。
星垂岩是一个神秘的地方，有“上天耳目”之美誉，它一直被认为是神与人的交界处。人们发现，除非这个神秘的地方愿意让你找到它，否则任何人，即使与它擦肩而过，都会一无所见。
这世界上只有五种人可以随时进出星垂岩：一是传说中的玉皇大帝和天地诸神；二是长期生活在那里，并且“入籍”星垂岩的人；三是世世代代护卫星垂岩的“丸剑”族人；四是被派往星垂岩的十六国“质子”；第五，则是星垂岩在人世间唯一的敌人，尽管这些敌人三百年前就销声匿迹，但星垂众贤者都认为：敌人，必定会卷土重来。
“万王入质”是十六国大陆的千年遗训，人们传说，自打十六国大陆上有了人类开始，就有了这个规矩。无论大陆各国分分合合，只要有人称帝，那么他做的第一件事情，那就是每隔六年派遣一名皇子“入质”星垂岩，同时迎接回上一届质子，借此表示他们对“上天手眼”的尊重，从而表示对“上天”的臣服。
如果一个国家没有皇子，或者唯一的皇子被奉为太子，那么这个国家被允许派遣最亲近的亲属晚辈入质，以此理排序，直至国中贵族的子弟。
赢寥辰今年十二岁，母亲高贵妃生他时去世，所以父皇不太喜欢他，认为他是个“克母”的孩子。寥辰从小在秦国胡皇后的照顾下长大，胡皇后以前和寥辰的母亲一样，是个贵妃。后来生了皇子寥星——也就是寥辰的同父异母的哥哥——之后，被封为皇后。
寥辰六岁就搬出胡皇后的永乐宫，但还是经常来探望胡皇后。今天，太监至寥辰的皇子府传旨，寥辰这才知道“万王入质”的另一个六年已到，垂星岩使者现在京师，自己被任命为质子，即将随同星垂使者出发。寥辰平日不受父皇欢心，性格也与兄弟姐妹截然不同，因此这京师王府，对他而言，也没什么留恋。只是胡皇后和哥哥嬴寥星对自己极为照顾，第一便想到要去皇后居住的永乐宫辞别。送走传旨太监后，便安排车马，赶往永乐宫。
时至元旦，永乐宫甚是热闹。小太监通禀之后，寥辰就看到哥哥寥星满面笑容的迎了出来，原来这几天寥星没有回自己的皇子府，在永乐宫和母亲共同亲手安排张灯结彩，这难得的亲力亲为的体验，让平日里锦衣玉食的皇后和皇子倍感兴奋。寥辰还没见到哥哥，就听见他爽朗的声音传了出来：“寥辰弟弟，你来的正巧，今天皇后学了一个剪窗花的样式，我刚从御膳房学了一到菜，正准备下厨自己做。正准备叫小太监去请你，你就来了，哈哈。”
寥星和廖辰在雪地里紧紧抱在一起，寥辰笑道：“这样啊，那我是来的不巧了。”
寥星忙问：“此话怎讲？"
寥辰道：“哥哥你忘啦？上个月，您的小王子满月宴上，有一道菜味道与众不同，大家吃了上吐下泻，却又不敢不吃。那道菜可是出自哥哥之手吧！”
寥星听巴哈哈大笑，挽着寥辰的手，拖着他往永乐宫半跑半走，边道：“不提了，那次是哥哥我第一次做爸爸，又是欢喜又是紧张，手忙脚乱，把给皇后治病的生姜粉当成盐撒了大半勺。哥哥我自己也吃了呀。拉的我在床上躺了半天！”
寥辰道：“古人说，‘治大国如烹小鲜’，哥哥将来做了太子，继承了皇位，天下老百姓都是您的儿子，可千万不能慌乱呀。”
寥星听到这话，停了下来，有些生气的对寥辰道：“我是不要当皇帝的，更不要当太子，那么多弟弟，谁爱当谁当去！我宁死也不当，以后弟弟你不要再说这样的话，让哥哥不开心了。”
寥辰心中一凛，忙道：“知道了。”
胡皇后在厅堂中已经见到两位皇子进来，脸上绽放出笑容，上前拉住寥辰的手，抚摸着他的头，慈爱之心溢于言表。赢寥辰连忙跪倒：“靖江王、龙骧将军赢寥辰给皇后娘娘请安。”靖江王和龙骧将军是赢寥辰的封号，尽管他才十二岁，但作为皇子，一生下来就被封为王爷了。
胡皇后拉着两个皇子，一左一右坐在自己身边，拿着一张剪纸微笑道：“娘亲手剪的燕子，还不错吧。”
寥辰道：“皇后这剪纸激发比宫中巧手也不差呀。可否赐予儿臣，留作纪念。”
胡皇后笑道：“寥辰啊，***拍过头了。这个就算好，你也不必收藏，若是要，随时来我永乐宫，我当即剪给你就行了。”
寥辰道：“皇后不知。儿臣今天来，是向母后和哥哥辞行的。刚才儿臣接到圣旨，即日赶完星垂岩入质。要六年后才能回来，。儿臣带着母后赐予的燕子，便如母后和哥哥在身边一样。”
闻听此言，皇后和寥星都是突然一抖，皇后手中的燕子飘落在地，二人脸色发白，互相看了一眼。寥星上前双手抓住寥辰的肩膀，既像质问，又像自言自语，道：“是你入质！不是我？为什么不是我？”
寥辰被摇动得直晃，诺诺道：“这、这、哥哥这么想去，我便、我便让与哥哥罢了！”
话音刚落，门外鼓乐喧天，随即一个尖细的太监的声音喊道：“圣旨到，胡皇后赢寥辰接旨！”
就在胡皇后、寥星满面愁容，寥辰一脸茫然之际，圣旨仪仗已经进入永乐宫的大厅。
一个肥胖的大太监走在最前面，他手捧圣旨，乃是太监中品阶最高的司礼太监。在他身边是一位年轻的御前侍卫，这人背后背着一个巨大的刀匣，透过他的肩头，可以看到长短粗细十余个刀柄。二人身后一排小太监，每人手里一个托盘。
肥胖的司礼太监一进门就笑着对众人说：“恭喜恭喜呀！刚才去寥星皇子的宫中传旨，扑了个空，才转到这里来的。好事多磨呀！哈哈。来来来，接旨吧。”
等得胖太监面南背北方向站定，胡皇后母子三人匍匐下拜。胖太监宣读圣旨，圣旨非常简单，这是因为皇帝知道这个胖太监不识字，便先让他把圣旨内容背下来，届时打开装装样子而已。如果内容太多，文笔精妙，会被胖太监背错，那就麻烦了。只听胖太监宣旨道：“大秦皇帝奉天受命，垂星降旨：着立天平王嬴寥星为我大秦国太子，余依祖制，赐恩典。钦此谢恩。”
三人谢恩，寥辰这才明白刚才胡皇后母女听到自己出质星垂岩时紧张的表情。原来秦国千百年来祖制规定，太子既立，其生母必须自尽，以防将来后戚干政。这条祖训的确立就是因为在此之前，曾因为几次后戚干政，险些倾覆国家。
现在，秦国年龄较长的皇子只有寥星寥辰兄弟，又正直垂星岩入质之年。二人必有一人入质、一人立为太子。在寥星看来，最好的结局是自己入质，弟弟寥辰立为太子，不料结果事与愿违。所以当他听到寥辰入质的时候，激动得差点晕了过去。
别人梦寐以求的太子、皇帝、国家、权力，在寥星眼力，远远不及母亲剪刀下的燕子、自己那碗放错了巴豆的菜羮和挥舞着小手吱吱呀呀的儿子。
此时，胖太监命众人平身，五位小太监用木盘端着被美称为“皇恩五典”的五样自尽工具，来到胡皇后面前：一个托盘上放着镶金玉玲珑酒壶；一个托盘上放着一条金边白绫；一把短匕首；一块金锭；一块湿毛巾。
胡皇后待到这一时刻，心情反而平静下来。委身帝王，伴君如伴虎，且掖庭争斗不停，后宫嫔妃善终者本就不多。自己身为皇后，人间无上；亲子未来将为皇帝，作为一个母亲，足以含笑九泉了。想到这里，胡皇后脸上出现了发自内心的灿烂的笑容，她带着笑容看着自己的儿子，点了点头，把手伸向酒壶。
就在这时，另一只手抢在了胡皇后之前。
嬴寥星一把抢过酒壶，一饮而尽，一滴也没有剩下。永乐宫登时乱成了一锅粥，胖太监大叫：“这药酒是蒸凤肝制成的，往生毫无痛苦，但是它、它、它没有解药呀！太子殿下，太子殿下！你你你。”本想训斥两句，但随即考虑到这个人未来可能坐上皇帝的宝座，时时不敢得罪，急得直跺脚。胡皇后一把拉住寥星的手，道：“星儿，你你你。”一时泪流满面，随即晕了过去。
嬴寥星面色平静，对胖太监道：“只要没有太子，那么就没有母亲会死，对吗？”
胖太监随口答道：“是呀。可是……”
嬴寥星道：“好。”便再也不管混乱的场面，回到刚才和母亲坐在一起的地方。闭上眼睛，等待死神的降临。廖辰坐过来，紧紧地握着哥哥的手，双目注视着哥哥，但他没有哭。
这时，人群中响起一个小太监的声音：“公公，如今垂星岩使者尚在京师。不是说垂星岩诸贤有起死回生之术吗？如今太子尚在，恐怕还能有救。”
胖太监一听，立刻有了主意：“对对对，寺人披说的是。”
这个小太监是奴隶家庭出身，只知其母，不知其父，没有姓氏，只有个“披”的名字。他从小在庙里长大，后来又进宫当太监，所以大家都叫他“寺人披”。
只听寺人披继续道：“寺人披斗胆，请公公和庄丘黑侍卫大人保护皇后和太子、靖安王再出意外。奴才这就回去搬救兵。”
刚才那个背着刀匣的御前卫士名叫庄丘黑，他惊奇地看了一眼小太监寺人披，冷冷地回答了一个字：“好。”
胖太监则是一连说了几个：“好好好。”
寺人披听巴，撒腿飞奔而去。他只是不知道，自己的形象已经被旁边靖江王赢寥辰记载了心里。
不一会儿，听的门外马蹄声嘈杂，随即涌进数人。一位衣着朴素的长者冲在最前面，寺人披跟在他旁边，进门后，寺人披把太子寥星指给这个人。这个人急忙上前，抓住了太子寥星的脉搏。
太子寥星睁开眼睛，他知道这人是来给他治病的，便把手从那人指上抽了回来，面露笑容，平静地道：“贤者不必费心了，今日寥星必死。寥星以死甘，以生为苦。贤者何必违我意愿呢？烦请贤者为皇后施治。”
那医者注视着寥星一会儿，瞥了一眼昏厥过去已经被浮起来的胡皇后，转脸对太子寥星点点头。道：“皇后只是气血上涌，并无大碍，无需我垂星岩医治。太子既然乐死，我岂敢强求？”言毕，拂袖转身，也不顾别人，径自离去。
【注：我国历史上南北朝时期的北魏，就有“定储杀母”的规矩。这个残忍的规矩——尽管没有明确表达——我国历史上正统史学家还是用春秋笔法给予了肯定。一个证明就是：史学家包括《资治通鉴》的司马光，都认为，北魏的衰落，是由这个规定被废除，胡太后亲生儿子登基后开始的。】