一个修行者在受到佛陀授记为未来佛陀或独觉佛、并证悟须陀洹果之前,都能自由选择解脱道或菩提道进行修行。一旦获得佛陀授记为未来佛陀,则不能再修解脱道,只能修菩提道。一旦证悟须陀洹果,则不能再修菩提道,只能修解脱道(佛陀不会为可能证悟须陀洹果的修行者授记)。
菩提道的修行者即为“菩萨”,生生世世致力于圆满十项巴拉密。一旦圆满十项巴拉密,则顿时证悟佛陀并创立佛教。
南传历史上修行菩提道的修行者不在少数。远有古印度的乔达摩悉达多,近有斯里兰卡的圣法大长老。
但是南传毕竟是以解脱道为主的部派,菩萨们大多默默无闻。不像北传几乎都是菩萨